1936年11月的一天，一批东北沦陷后的难民流浪到了古城西安。有几位衣衫单薄的大嫂冻得瑟瑟发抖，靠在避风的城墙处晒太阳。她们怀中骨瘦如柴的孩子，拱在妈妈怀里吮吸干瘪的乳房，但食不果腹的妈妈哪里还有奶水？孩子们饿得嗷嗷直哭。妈妈抱着孩子边哭边唱，倾诉着对家乡的思念和生活的苦痛。她们哼唱的其实是一种民歌，即在东北民间广泛流传的“慢西城”调，这是一种表示悲伤痛苦的哭腔曲调。

　　她们不知道，此时有一位音乐家已被深深打动。这就是伫立在寒风中的张寒晖。这天他恰好经过，这一幕让他受到了巨大震动。她们更不知道，是她们哼唱的小曲催生了那支在抗日战争中唱遍了大江南北的歌曲——《松花江上》。

　　张寒晖1902年出生在顺直省定州(今河北省定州市)西建阳村一个衰败的书香之家。他“1922年考入了北京戏专，1925年考入北京艺专，后来还到北大艺术学院学习戏剧艺术，同时进行创作、翻译。此时他已加入中国共产党。1929年毕业后，他曾参与‘小剧院’活动”(《抗战音乐史》，黄河出版社2005年出版，陈志昂著)，“九一八”事变后，张寒晖积极参加抗日救亡的歌咏运动，用古老民歌《三国战将勇》的曲谱填写了《可恨的小日本》，还以《满江红》的曲调填写了《告我青年》。1932年，张寒晖受党派遣，随东北流亡学生来到西安，被陕西省政府主席杨虎城任命为省民教馆总务部长。1936年他又担任了西安省立二中28级班主任和国文教员。这是一所主要招收东北流亡学生的学校。

　　张寒晖自从看到西安街头东北大嫂哭诉的那一幕后，久久不能平静。据中国首家音乐博物馆——黑龙江音乐博物馆独立创办人、地方音乐史学家苗笛介绍：张寒晖回到驻地，夜不能寐，眼前总是晃着东北大嫂痛苦的面容，耳畔也总是回响着那带着血泪的旋律。他摊开稿纸挥笔，家国愁、民族恨，使他脑海中扬起了音乐的翅膀。他在追记了东北大嫂哭诉曲谱的基础上，又依据源于肃慎年代东北民歌中的柳腔十八调(一种曲牌)的哀声，完善丰富了歌曲的旋律。其中声音特质、色彩变化、音乐连接方式、旋律的起承转合、高潮、收尾以及情感发展的层次变化等等，几乎一气呵成。东北大嫂哭诉中的词句，也被他提炼整理成了感人肺腑的歌词：“我的家在东北松花江上，那里有森林煤矿，还有那漫山遍野的大豆高粱。我的家在东北松花江上，那里有我的同胞，还有那衰老的爹娘。九一八，九一八，从那个悲惨的时候，脱离了我的家乡，抛弃那无尽的宝藏，流浪！流浪！整日价在关内流浪！哪年，哪月，才能回到我那可爱的故乡？哪年，哪月，才能收回我那无尽的宝藏？爹娘啊，爹娘啊。什么时候，才能欢聚在一堂？”

　　在试唱这首歌时，张寒晖几次都忍不住泪流满面，呜咽得唱不下去。旁边的学生和流浪难民也跟着放声痛哭。他的朋友姚一征回忆说：“当歌曲写完后，我们唱到‘爹娘啊，爹娘啊’时，大家哭作一团”。

　　《松花江上》以其深沉的情感和动人的旋律，让所有唱它的人为之动容。1936年12月11日，蒋介石到西安督促张学良、杨虎城“剿共”。学生们自发组织前往临潼请愿，要求蒋介石起兵抗日，并高唱《松花江上》，张学良和东北军当即被感动，含泪而返，于次日发动了震惊中外的“西安事变”。1936年底，周恩来曾代表八路军驻西安办事处出席东北军军官会议，他指挥与会代表唱起了《松花江上》，全场军官热泪盈眶，大家纷纷举拳：“一定要打回老家去！”前不久，在央视播出的纪念抗战专题节目《重庆大轰炸——原告团》中，原民生公司员工、现已101岁的老人陈代六讲述：人们唱《松花江上》，“唱一遍，哭一遍”。这首歌激发了大后方人民参加抗战、支持抗战的勇气和力量。正如毛泽东所说：“一首抗日歌曲抵得上两个师的兵力”。

　　1946年3月11日，张寒晖因肺水肿恶化逝世，终年44岁，长眠于宝塔山麓。但他的《松花江上》，却成为一支久唱不衰的歌曲，直到今天仍在音乐的长河中闪耀着光芒。