浪漫主义歌剧在19世纪下半叶发展到了顶峰，在欧洲三个音乐大国中，都出现了世界级的杰出作曲家。
    在意大利，威尔第使歌剧达到了登峰造极的地步，并因此成为最伟大的歌剧作曲家。最重要和最伟大的作曲家是德国的瓦格纳。如果说他以前的浪漫主义作曲家只是在某一方面或某些领域取得了辉煌成就的话，那么瓦格纳是他们的集大成者。他对19世纪歌剧事业做出的贡献，无论怎样评价也不会过分。法国的古诺和比才虽然与瓦格纳、威尔第不能相提并论，但他们的作品对世界产生的影响绝不能低估。特别是比才，由于在创作中表现出了自然主义的倾向，实际上成为浪漫主义终结和真实主义兴起的接力者。
    威尔第的浪漫主义歌剧
    罗西尼跨越两个时代，即古典主义和浪漫主义时代。威尔第则是完全属于19世纪的艺术家。他出生于1813年，卒于1901年。19世纪是一个在人类文明和文化方面都充满决定性的世纪。威尔第从1839年至1893年为舞台而创作，在这期间，他走过了19世纪浪漫主义的全部领域。
    威尔第的歌剧作品洋溢着炽热的情感旋律，其成就代表了意大利浪漫主义歌剧的高峰。他的歌剧中的合唱被改编成爱国歌曲，在意大利国家统一运动中表达着自由与独立精神。威尔第非常注重题材的选择和舞台效果的处理，但有时也因其太过标新立异，导致不能通过当时的检查。
    朱塞佩.威尔第(1813-1901年)，1813年10月10日出生于意大利北部帕尔玛公国布塞托市的小镇隆科莱。父母经营着一家兼做杂货铺的小饭馆。他们沉默寡言、忧郁孤僻的性格，遗传给了威尔第，并成为他一生中的“种子”性格。威尔第出生时，帕尔马正遭到奥地利人的大肆侵犯，他们想赶走拿破仑的军队(19世纪早期欧洲大陆的大部分时间不是遭受拿破仑的侵略，就是遭受那些想赶走拿破仑的人的侵略，总归是脱不了拿破仑的干系)。由于当地条件和家庭经济状况所限，威尔第没有学习音乐的良好环境。但这并没有妨碍他对音乐的爱好。1825年, 12岁的威尔第开始做管风琴师。威尔第的父母希望扩大孩子的音乐视野，于是把他送到附近的布塞托城，他在那里住在另一个名叫安东尼奥.巴雷奇的食品杂货商家中，安东尼奥.巴雷奇掌管着当地的音乐会社。年轻的威尔第很快就为该城的乐队写起进行曲和其它音乐，不过更多是写为他自己和巴雷奇招人喜欢的女儿玛格丽塔弹奏用的钢琴二重奏。
    1828年的威尔第从布塞托音乐学校毕业。他选择音乐作为其终身职业，并尝试创作了几部协奏曲，他为在布塞托剧院上演的《塞维利亚的理发师》写了一首序曲，引起了小城的轰动。此间，巴雷奇为威尔第的成名立业，甚至生活起居，都提供了难能可贵的支持和资助。这种支持和父爱般的关怀，一直持续到他逝世。
    到1832年威尔第19岁了，巴雷奇认定在音乐上他已经没什么可以教威尔第的了，因此鼓励他申请人米兰音乐学院。
    1832年6月，威尔第来到米兰。他以极大地热忱报考米兰皇家音乐学院，米兰音乐学院的教师们对威尔第的天赋印象颇深，但规矩就是规矩：他们说他超龄四岁，太大了不能接收。从此，威尔第就再没有接受过正规音乐教育。除了师从著名的歌剧作曲家拉维尼亚进行私人学习外，还大量抄写了巴赫、亨德尔、莫扎特、贝多芬等音乐大师的作品，并观摩了唐尼采蒂、贝利尼歌剧的演出。
    对米兰音乐学院的决定，威尔第深感羞辱，以至于一生中对此都不能原谅。当威尔第许多年后成了世界闻名的作曲家时便对米兰音乐学院还以颜色，断然拒绝了他们以威尔第的名字命名这家音乐学院的请求。他说：“他们没有接受年轻的我，那么也不能要老年的我。”事情就是这样。
    威尔第的初创期
    1836年4月，威尔第和相爱已久的巴雷奇的女儿玛格丽塔结婚之后，便开始了艰难的创作生涯。1839年初，威尔第夫妇移居米兰。同年11月，他的第一部歌剧《博尼法乔的奥贝尔托伯爵》在斯卡拉歌剧院上演，这部作品非常成功，观众和舆论给予了很高的评价。称威尔第是一位了不起的年轻的歌剧作曲家。《奥贝托》虽然算不上是一部杰作，但在威尔第的创作生涯中有着重要的影响。后来剧院经理巴尔托诺米欧.梅雷里结账后请他再写一部歌剧，这次是要一部喜剧。
    但不幸的是，1840年夏，威尔第的小儿子和与威尔第患难与共的爱妻玛格丽塔，在三个月内先后被病魔夺去生命。威尔第在巨大的打击面前，坚持创作完二幕喜歌剧《假斯坦尼斯拉奥》，后更名为《一日之王》。遗憾的是，这部喜歌剧遭到了观众的冷遇，舆论对此也进行了抨击。由于《一日为王》的失败，威尔第在以后的50年里，再也没有写过喜歌剧。
    妻儿的亡故加上《一日之王》的失败使威尔第有点打不起精神来。他离家出走，闷闷不乐约有三年光景。梅雷里最终设法让他又开始了工作，他用一个有发展前途的意大利诗人塞米斯托克利斯.索莱拉的一个新颖的歌剧脚本来吸引威尔第。这部新的歌剧脚本是《纳布科》，讲的是一个巴比伦的疯国王皈依犹太教的故事。是一部以反映意大利民族主义情绪为主题的歌剧。威尔第为这部歌剧的第二幕作了一首激动人心的合唱，还为第三幕作了另一首令观众喜欢的唱段--“飞吧!思想插上金色的翅膀”。
    1842年3月9日，《纳布科》在首演后大获成功。它在客观上煽起了意大利人的爱国热情，主人公在异族统治下的反抗，引起了观众的强烈共鸣。罗西尼称威尔第是“我们当中惟一能写大型歌剧的人”；《米兰日报》《费加罗报》纷纷给予高度评论，说威尔第“具有极大的可以说是宏伟的创造力”，“歌剧震撼了观众，他们疯狂鼓掌，不断喝彩”。《纳布科》在几个月里连续上演，其中的合唱《飞翔吧思想，展开金色的翅膀》，是欧洲歌剧艺术中最伟大的合唱曲之一，并在威尔第逝世后的葬礼上被成千上万的人们吟唱。《纳布科》的成功，使威尔第登上了意大利歌剧之王的宝座。
    威尔第的探索精神
    就在1842年排练《纳布科》的时候，威尔第开始对朱塞平纳.斯特雷波尼产生好感，这位女高音塑造了疯国王狡诈的女儿阿比加耶这一角色。不过一直到几年后斯特雷波尼告别舞台在巴黎教学时，他们才开始同居。最后他们还结了婚。威尔第叫她佩皮纳。
    后来，威尔第以惊人的速度写出一部又一部歌剧。写完《纳布科》的歌剧脚本后，索莱拉又与威尔第合作了《伦巴第人》、《阿蒂拉》和《焦万娜-达尔科》。其中一些作品不是太好，这他也知道。但这些作品对于增加他的知名度是很有益的，并为他挣得了足够的钱，使他在过去踏足的土地--布塞托的乡间买一个农场。每当威尔第又完成一部歌剧，他就种上一棵树庆祝一下。
    1844年3月，威尔第具有强烈震撼力的歌剧《厄尔南尼》，再次赢得声誉。这部洋溢着青春气息的歌剧，被青年人竞相传唱。此后，威尔第在荣誉和观众的呼声中，无法停下创作活动。他几乎成为一个“音乐苦役犯”，连续创作了《福斯卡里父子》(1844年)、《奥里昂姑娘》(1845年)、《阿尔吉拉》(1845年)、《阿蒂娜》(1846年)、《麦克白》(1847年)、《强盗》(1847年)等水平不一的歌剧。
    1848年初，在巴黎革命的影响下，意大利各地也相继爆发了革命。威尔第认为，现在意大利最需要的是“大炮的音乐”，他应该用歌剧的方式“发出爱国的炮弹”。于是，威尔第创作了《莱尼亚诺之战》，剧中的主人公费鲁乔被威尔第称之为“一个顶天立地的形象，为意大利的自由而斗争的最伟大的受难者”。1849年的狂欢节期间，《莱尼亚诺之战》在罗马上演，“人们像旋风一样冲人大厅，剧院挤得水泄不通。威尔第在舞台上谢幕20次。第二天，无论是一张票，还是一份载有歌剧内容的节目单，都无法弄到--全部卖光了。当第一幕的合唱《意大利万岁》响起时，全场的观众挥舞着旗帜，起立高唱，而扮演占领者的演员差点儿遭到观众的毒打。
    1849年12月，威尔第创作完成了歌剧《露易莎-米勒》。这部歌剧中的几首歌曲，如男高音咏叹调《当晚上一片寂静的时候》，是音乐会保留曲目。
    威尔第震惊世界的歌剧作品
    1849年底，威尔第回到故乡布塞托。以后，他接连写出了3部震惊世界的歌剧作品。威尔第在回故乡前，被雨果的剧本《国王寻乐》深深吸引，并兴奋不已。1851年初，威尔第用了40天创造完成了《利哥莱托》(又译《弄臣》)的全部音乐。其中最著名的唱段之一“女人善变”就在该剧第四幕里。这是一部关于驼背弄臣、好色公爵和一个叫斯帕拉弗奇莱的职业刺客的歌剧。《利哥莱托》的歌剧脚本取材于维克多.雨果的话剧剧本，该剧几年前冒犯了巴黎观众的道德观念。起初，官方审查员不允许威尔第写这部作品，但他改了改人物的名字就蒙混过关。1852年3月31日，《弄臣》在威尼斯首演。为了在首演中给观众一个惊喜，威尔第直到演出的前一天，才把那首著名的歌曲《女人善变》的乐谱交给演员。果然，首演一再被观众的欢呼声和掌声打断。《弄臣》和《女人善变》不胫而走，传遍了意大利各地。罗西尼在观看了演出后感慨地说：“在这部作品中，我终于看出了威尔第的天才。”而在此前，这两位歌剧大师多少有些貌合神离。
    1853年，威尔第度过了他最好的一年。这年，他创作了两部最成功的歌剧《游吟诗人》和《茶花女》。他写《游吟诗人》仅用了28天。就是在这部歌剧中，第二幕有一段“打铁”合唱，还有乱成一团的吉卜赛的咒骂声。 1853年2月19日，威尔第的浪漫主义杰作《游吟诗人》在罗马首演。它所取得的成果和《弄臣》相似。
    在结束了《游吟武土》的创作后，威尔第立即着手《茶花女》的创作。这部作品仅花费了威尔第一个月的时间。1853年3月6日，《茶花女》在威尼斯首演。《茶花女》1853年3月在威尼斯的首演彻底砸了锅。男高音患了重感冒，一直沙哑着声音。最主要的是，观众认为威尔第的悲剧是他们多少年来听过的最滑稽可笑的东西。扮演患有肺痨的维奥莱塔的女高音萨尔维尼.多纳泰利十分粗壮健康，因此她一开口，观众就爆发出一阵阵笑声。这可不是好兆头。由于演员选择不当，观众并未认可。但威尔第是笑到最后的人，《茶花女》在一年以后重新演出时，获得巨大成功，并很快风靡全欧。在全世界(包括威尔第在一封信中写到的在美国纽约的一次演出)的演出都赢得了巨大的掌声。
    《弄臣》《游吟武士》和《茶花女》的问世，使威尔第在歌剧界的成就和声望，迅速超过唐尼采蒂和贝利尼，甚至连罗西尼都屈居其后。威尔第从此成为意大利最伟大的歌剧作曲家。
    《阿依达》《奥赛罗》《福斯塔夫》更上一层楼
    1868年6月，威尔第拜访了他心仪已久的83岁的老作家曼佐尼。1870年，声望卓著的威尔第当选为意大利众议院议员，但他宁愿呆在自己的庄园里享清福，很少去罗马参加他不感兴趣的政治活动。在这前后的一段时间里，他过着离群索居的生活。此间，威尔第还创作了《梅菲斯特费勒斯》，修改了他以前创作的《命运之力》。
    1869年此时的威尔第出现在世人面前，他关注歌剧的脚本，使剧情更富于创造力，完全改变了以往歌剧家的形象。他接受了埃及的赫迪夫(1867-1914年间土耳其苏丹授予埃及执政者的称号)的邀请，为庆祝苏伊士运河开通写了一部歌剧《阿依达》。    
    苏伊士运河如期开通了，但这部歌剧却没有如期上演：由于普法战争，所有的布景和服装都压在了巴黎。这部歌剧于1871年12月24日。威尔第创作的以古埃及传说为背景的歌剧《阿依达》在开罗首演。健壮的女主角儿们大显身手。赫迪夫对这部歌剧倍加喜爱。威尔第因为晕船没有参加首演式。
    两个月后，《阿依达》又在意大利的米兰举行了首演，著名女高音泰雷萨.斯托尔兹饰演阿依达。几乎所有的人都认为《阿依达》是一部精彩的歌剧。再一次掀起了对威尔第的狂热。观众的情绪极其亢奋，60岁的威尔第出台谢幕竟达40次。
    1873年5月，曼佐尼病逝。悲痛万分的威尔第没有勇气出席他的葬礼。他怀着无限的崇敬之情，在家中专心致志地为死者创作了一部《安魂曲》。在曼佐尼逝世一周年之际，《安魂曲》在圣马尔科大教堂演奏，威尔第亲自指挥。这部杰作是威尔第除歌剧之外惟一享有盛誉的作品。
    在此后大约13年的时间中，威尔第几乎没写过任何东西。他轻松度日，各处走走，看看这部歌剧或那部歌剧的演出，在首演夜总要把胡子梳理得整整齐齐。农场的事物总是让他忙活。
    1887年为了证明威尔第的音乐生命并没有就此结束。古稀之年的威尔第再次拿起笔，用了几年时间，构思创作了《奥赛罗》，为此他倾注了全部的精力，并亲自挑选演员、排戏、指挥合唱、审查服装、道具，检验每一个细微的环节。1887年2月5日，《奥赛罗》在斯卡拉歌剧院首演。首演的场面激动人心，一些国家的政要、文化名流和观众一起，如痴如醉地沉浸在剧情中，欢呼声、掌声震耳欲聋。74岁的威尔第和主要演员的谢幕花费了15分钟。散场后，欢腾的人群抬着大师回到住所。威尔第几次到阳台上与人们挥手告别，直到扮演奥赛罗的演员塔马尼奥高声清唱了一曲《欢腾吧》之后，热情的观众才陆续散去。
    1893年，眼见着亲朋故交相继离开人世，威尔第自感来日不多。这位高龄的老人以每天工作7、8个小时的超常效率，又完成了一部杰作《福斯塔夫》。这既是威尔第最后一部喜歌剧，也是他漫长而辉煌的创作生涯中的最后一部作品。在完成厚厚三大本总谱后，威尔第在最后一页写下了一个“完”字，并意味深长地写到：“去吧，去吧，往前走--往前走!别了!!!”1893年2月9日，《福斯塔夫》的首演获得了与《奥赛罗》相同的成功。
    威尔第的一生，写过的成功的歌剧比我们有些人一生看过的还要多。他始终是最著名的和最受爱戴的歌剧作曲家。1901年1月27日，威尔第在米兰逝世。意大利举国哀痛，人们倾城出动，情不自禁地涌上街头，送别这位最伟大的歌剧艺术大师。