歌剧是一种音乐、戏剧、舞蹈综合的艺术形式。它起源于16世纪末期佛罗伦萨。也可以说从这时期起才开始真正有这种艺术的产生。其实在古希腊时代。希腊人就已经利用音乐来帮助表现诗歌的内容。如索福克勒斯、爱斯基路斯的诗篇在朗诵时，常以弦乐器或木管乐器为伴奏，并用合唱来配合动作及剧情的发展。实际上，带有音乐的戏剧。不仅在古希腊有，在中世纪和文艺复兴时期也有。中世纪的教会音乐中，有一种称作“宗教戏剧”(又称作奇迹剧、神剧、清唱剧等)的体裁，它是专门表演圣经故事的，有朗诵，有独唱，有合唱，也有角色和动作表演。文艺复兴时期的“牧歌剧”、“田园剧”也是类似的形式，只是它的内容以表现生活场景为主，例如爱情，饮酒，打猎等等。应该说，它们是歌剧艺术的诞生的重要基础。
    16世纪末，在意大利的佛罗伦萨有一群知识分子、专家学者聚集在巴尔第伯爵的宅第里，讨论古希腊音乐理论。他们借鉴古希腊悲剧，把音乐和文字交织在一起，想给当时的音乐一个新的面貌。这个自称为卡梅拉塔会社的团体（也称佛罗伦萨艺术集团）成员有；艺术家和文学艺术事业的资助者巴尔第；希腊语言学者吉罗拉莫.梅；诗人渥太维奥.林奴契尼；音乐家有维琴佐.伽利略、皮耶罗.斯特罗齐、雅格布.佩里、朱里奥.卡奇尼等。他们时常欢聚在一起唱歌、演奏乐器。他们认为创造出一种文字与歌唱水乳交融的音乐，是音乐创新的最佳途径。当时统治佛罗伦萨的梅迪奇家族在宫廷里为他们提供了实验这种新艺术形式的机会。
    佛罗伦萨艺术集团里对歌剧做出较大贡献的有雅格布.佩里(1561-1633年)和朱里奥.卡奇尼（l551-1618年)，他们是歌剧这块处女地的拓荒者。
    佩里是歌唱家兼作曲家，他曾在一部幕间剧中成功地扮演了传奇性的歌手阿里昂。他很成功地创造了一种介于歌唱与说话之间的宣叙调，人声在协和音程和不协和音程进行中，数字低音保持稳定不变，用以模仿说话的连续进行。这种宣叙调听上去象音高不停变化中的自由朗诵。
    卡奇尼是职业歌唱家、作曲家、演奏家，这种多重身份对他从事歌剧事业起到了特殊的作用。卡奇尼开创了一种新的依据歌词音节的歌唱性风格，力求吐字清晰灵活，并用数字低音加以伴奏，是宣叙调(朗诵调)的创始人之一。他还在旋律线的适当地方加上装饰音，形成了16世纪歌唱时的炫技方法。
    1597年，佩里和卡奇尼根据诗人林奴契尼取材于希腊神话的脚本而创作的历史上第一部歌剧《达芙尼》诞生了。并在贵族宫内首次演出中获得了成功，轰动了整个佛罗伦萨，这证明了他们的试验颇为成功。虽然这部歌剧是在文艺复兴时期的“人文主义”思想影响下，意在恢复古希腊戏剧精神。但它却为确立歌剧的形式，以及对后来的歌剧、管弦乐合奏艺术的发展开辟了道路。可惜这部最初的歌剧现已失传了，保存至今最早的歌剧是这三个人合作写的第二部歌剧《尤丽狄茜》，这是第一部以色雷斯歌手兼竖琴家奥菲欧的神话改编的歌剧，尤丽狄茜是奥菲欧的妻子，她被毒蛇咬伤而死，奥菲欧进入地狱恳求魔鬼让尤丽狄茜复活。他充满感情的歌唱打动了魔鬼的恻隐之心，于是被获准带着妻子尤丽狄茜重返人间。1600年年10月6日在法王亨利四世与梅迪奇家族的玛丽亚的婚礼庆典中呈演，受到了热烈的欢迎，后来成为古典戏剧的典范作品。歌剧至此即成为一种大众所承认的艺术形式。