《威廉.退尔》是德国伟大的诗人和戏剧作家席勒的最后一部重要剧作，这部作品以十三世纪瑞士农民团结起来反抗奥地利暴政的故事为题材，歌颂了瑞士人民反抗异族压迫、争取民族独立的英勇斗争精神。罗西尼的歌剧《威廉.退尔》即是根据这部作品而写，为罗西尼的代表作，体现了其艺术的最高峰。剧序曲比歌剧本身更为有名，是音乐会上经常演出的节目之一。
    这首序曲共分四个乐章，连续演奏，是较罕见的分乐章歌剧序曲。
    第一乐章富有诗意，出色地描绘了深居的宁静和大自然的美景。
    第二乐章则是暴风雨场面的描写，天空乌云密布，雷鸣电闪，体现了一场艰苦卓绝的斗争。
    第三乐章是描写暴风雨过后，一片清新的田园景色，阿尔卑斯山在暴风雨后又恢复了原来的恬静，英国管奏出的是一个美妙非凡的牧歌风旋律。
    第四乐章，号角的合奏响起，这是一首充满光和热的进行曲，为听众所普遍钟爱。乐章开始时的军号声是进军的号召，随后的主题是瑞士军队的写照；音乐充满了罕有的热情和英勇刚毅的精神。
    瑞士在未独立以前，是由神圣罗马帝国下的哈普斯堡家、沙沃伊家和朱宁根家等割据统治的。其中势力最大的是奥国的哈普斯堡家，他们中间有不少施行暴政的恶劣行政官，被管辖的民众正处于水深火热之中。
    序曲：由四段构成，如同组曲。全曲描绘阿尔卑斯山下瑞士的自然环境，和瑞士革命志士慷慨激昂视死如归的进军。曲中旋律优美、节奏活泼宛如一首交响诗。
    第一段《黎明》。行板，E小调，3/4拍子。由大提琴宁静优美的独奏开始，随后以大提琴五重奏为主题，描写了瑞士山间平静的黎明。管弦乐伴奏部分，定音鼓以外的打击乐器都沉默不动。
    第二段“暴风雨”。快板，2／2拍子。先由第一和第二小提琴预告从远方逼近的疾风密云，随着乐器的增加，音乐似大海的狂啸恕吼，又似天上的狂风暴雨一般。不久，雨过大晴只留下远处的雷声与闪电。这段猛烈的音乐象征着革命志士的自由呼声。
    第三段“幽静”。行板，G大调，3／8拍子。狂风暴雨平静后，唱出和平的牧歌。牧人传遍田野的牧笛旋律是由英国管吹出的，长笛也悠闲地应和着，吹出装饰性的助奏。这是风暴过后，一片和平宁静的田园景色。
    第四段“终曲”。快板，E大调，2／4拍子。此处描写争取自由的瑞士革命军英勇快速的进攻，以及民众因革命军的胜利而高声欢呼的情景。这段终曲是由小号独奏引导，铜管奏完序奏后，在刻画华丽节奏上，开始了大家熟悉的进行曲。中段主要由木管歌唱出来，再回到进行曲后跃入全曲的最高潮，最后在兴奋与快乐之情的尾奏上结束。这是革命成功后，庆祝胜利的欢呼。