2008年是中国改革开放30周年。时光倒流，回到1978年6月23日，邓小平同志在听取教育部关于清华大学的工作汇报时，对派遣留学生问题指出：“我赞成留学生的数量增大……要成千成万地派，不是只派十个八个。”这拉开了中国大规模派遣留学人员的序幕，中国留学史从此进入了一个全新的时代。
　　
　　从“精英留学”到大众留学
　　
　　教育部于1978年7月11日向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，同年12月26日，改革开放后的首批访问学者起程赴美，这是中国走向世界的重要一步。
　　
　　1979年初，邓小平率团访问美国，在与美国总统卡特所签的协议中，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署，从而载入史册。此后，中国政府和民间教育代表团纷纷出访日本、加拿大等国，同时也接待了各国访华代表团，商谈互派留学生事宜，签订了一系列合作协定和执行计划。
　　
　　随之，赴英、日、德、法等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程，掀起了中国近现代以来最大规模的出国留学热潮。
　　
　　随着改革开放的不断深入，公派留学政策也在不断调整，国家公派留学重点资助对象开始从进修生向学生倾斜，公派留学人员日益趋于年轻化。2007年，政府开始实施“国家建设高水平大学公派研究生项目”，该项目是新中国成立以来最大规模的公派研究生项目，根据该计划，从2007年至2011年，国家每年将从49所重点高校中选派5000名研究生，有计划、成规模地送往国外一流大学学习。
　　
　　自费出国留学政策在1981年放开。1985年，国家取消了“自费出国留学资格审核”，“出国热”在全国迅速升温。
　　
　　有关数据显示，2007年度中国各类出国留学人员总数为14.4万人，其中自费留学12.9万人。与1978年的860人相比，30年来，中国留学生的人数翻了167.44倍。从1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达31.97万人……
　　
　　“以前的留学，更多的是公派留学、精英留学；今天则变成了全民留学、大众留学，人们有选择地自主留学。”教育专家徐小平在谈到改革开放后中国留学环境的变化时如是说。
　　
　　学成归国的步伐加快
　　
　　和中国的发展同步，一批又一批的留学人员学成归国。而这与中国的留学服务体系和相关政策不断完善息息相关。
　　
　　1992年，邓小平视察珠海留学人员高科技企业时说，所有出国学习的人，希望他们都回来：“要做出贡献，还是回国好。”同年8月12日，国务院办公厅发布由国家教委起草的《关于在外留学人员有关问题的通知》，明确提出了“支持留学”的意见。1993年，“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针被写进中共十四届三中全会文件。
　　
　　其后，教育部先后设立“霍英东青年教师基金和教师奖”、“留学回国人员科研启动基金”、“跨世纪优秀人才培养计划”、“春晖计划”、“奖励计划”、“海外留学人才学术休假回国工作项目”等。同时，人事部的“百千万人才工程”、中科院的“百人计划”、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”等也都在鼓励海外学者回国工作、为中国培养造就一批进入世界科技前沿的优秀学术带头人方面发挥着重要作用。
　　
　　2001年，人事部、教育部、科技部、公安部和财政部联合发布《关于鼓励海外留学人员以多种形式为国服务的若干意见》，强调“在鼓励海外留学人员回国工作的同时，吸引他们以多种形式为国服务”。
　　
　　2007年，为贯彻落实《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006～2020)》，教育部发布了《关于进一步加强引进海外优秀留学人才工作的若干意见》，在吸引高层次留学人才的道路上又迈出了坚实的一步。
　　
　　32万海归成建设国家的生力军
　　
　　身为龙源国际集团总裁的汤潮，是改革开放后第一批公派出国的留学生。谈起1978年奔赴加拿大留学的经历，他激动地说：“当时我得知自己被公派留学的消息后，简直跟范进中举差不多。据说当时中国一万个农民才能养活一个留学生，我就暗下决心，学成归来一定要努力报效祖国！”如今，他正在实践着自己的决心。
　　
　　越来越多的海外学子正在回到祖国的怀抱，并成为建设中国的生力军。数据显示，中国科学院院士中的81%、中国工程院院士中的51%、国家重点项目学科带头人中的72%，均有留学经历。
　　
　　而回国创办高新技术企业的留学人员越来越多，目前国内已有100多家留学人员创业园，据不完全统计，他们孵化了6000多家留学人员企业。在留学回国人员中，先后有939名优秀留学回国人员获得了国家级表彰。
　　
　　中国欧美同学会副会长王辉耀评价说：“当今中国是一个与国际全面接轨的创业时代，是‘海归’们回国创业与发展最能大展身手的时代，‘海归’创业，恰逢其时。”
　　
　　中关村可谓是对此最好的例证，在那里，海归创业成为了一种“现象级”。新浪、搜狐、百度、新东方……一批明星企业见证着中国高新技术产业的速度。
　　
　　“过去30年当中，公派留学培养了一大批在高科技、文化、教育等领域的中国最急需的骨干人员，他们不仅带回了国外先进的知识和技术，更带来了先进的理念和国际化的视野。”教育部留学服务中心主任方茂田评价说。
　　
　　“大量派遣出国留学人员的工作与改革开放同时起步，又随着改革开放的深入而发展。”教育部副部长章新胜表示，30年来出国留学教育带来了令人瞩目的成果和效益，已成不争的事实，“充分重视留学人才的培养，加强留学回国工作，对建设创新型国家具有极其重要的战略意义。” 孟禛