在我国古代吹管乐器中，箫是最具古典风味，最富文人气质的一种乐器。

　　早在几千年前，箫就在我国民间流传了。那时的箫均为单管的言箫。后来人们发现，不同长度的管子能够发出不同高度的乐音，于是就发明了排箫。排箫就是把长短不等的竹管依序排成二列，用绳子编起来或用木框镶起来制成的。每管发一音，最少的3管，最多的达24管。在湖北随县战国曾侯乙基出土的两支排箫，形似风翼，均由13根长短不等的细竹管依次排列而成，是一对“雌雄箫”。这是现存最早的排箫。

　　汉代以后，出现一种等管形制的排箫，各管长度相似，但其管内以蜡封底、蜡底之高低形成上端管身的长短，吹出不同的音高。唐杜佑《通典》载：箫，编竹有底，大者23管，小者16管。长则浊，短则清，以蜜蜡实其底而增减之，则和。日本奈良正仓院收藏有唐代等管形制的排箫残件，原18根一组，尚存9根，长23.7～28.8厘米。管内即填塞纸粒以调整音高。宋陈旸《乐书》即载有此种18管箫。谓其取五声四清倍音，通林钟、黄钟二均声，西凉部用之。苏州民族乐器一厂复制有此排箫一件。

　　元、明时起，排箫改为精致的椟箫。通常16管，管外加有木制地壳，油漆光亮，绘以彩风。到清代，排箫出现双翼型椟箫，亦16管，分左右两列，依次渐短，如风之张开的两翼。木架外壳亦髹漆绘彩，制作更为精制，造型也更为完美。1956年。经过许多专家的反复讨论，最后决定用双翼形的排箫图案作为中国音乐的标志——乐徽的基本造型，用以代表我国悠久的音乐文化和音乐艺术。到近代以后，排箫受到其他乐器的冲击，渐渐失传，几成绝响。直到80年代初，吉林省歌舞剧院石家环在原箫造型基础上，研制成功双排管加键排箫，使演奏更为灵活方便，既可演奏活泼、快速的复调音乐，也能吹奏悠扬、舒缓的抒情乐曲，表现力大为提高。

　　排箫的音色类似箫，婉转柔美，余韵深长，但比箫更为质朴，更具原始风味。其发音也比箫更清脆、圆实，更具空漠的效果，音量不很大，但其穿透力和共鸣性均很强，听其吹奏，其音犹如从肺腑的底部滚沸震荡而出，特别适宜于演奏深婉、柔美的抒情乐曲。在管乐器中，排箫虽和箫同类，但仍有其独具的特色和能力。在南北朝、隋、唐各代的宫廷雅乐中，排箫都占有重要地位。在现代，有人亦用排箫来演奏通俗歌曲或轻音乐，效果亦很好。

　　在吹奏排箫的过程中，后来人们终于发现在一支管子上开出距离不等的孔，也可以发出高低不同的音。于是箫逐渐由多管组成的排箫，演变为单管数孔的洞箫，即今日的箫。这种箫汉代已经出现，但当时称为“羌笛”。“羌笛”是羌族的民间乐器，最初只有四孔，西汉时传入中原，经京房加了一孔，西晋乐工列和、中书监苟勖又加一孔，方有六孔，使五音齐全。到唐时，取名为“箫”，这其实是恢复了箫的古义。

　　箫的音色柔和、典雅，低音区发音深沉、哀郁，有很强的穿透力和震动力，特别是弱奏时的余音，袅袅不绝，给人“如怨如慕，如泣如诉”之感。中音区音色圆润、优美，柔中有刚，温婉中又含有内在的力度，适合表现明朗空阔的意境。高音区发音清越明亮，但稍嫌紧张锐利，不能充分体现箫的特殊音色。所以，一般说来，箫多使用中、低音区，而较少用高音区。

　　箫的演奏方式和笛差不多，可以自如地吹奏出滑音、叠音和打音等。和钟磬等敲击乐器相比，箫在表现旋律方面远远地超出了前者，它那流利、婉转、悠扬的乐声使音乐的旋律美得到完美的体现。但是，和同类乐器笛比起来，其灵活性和敏捷性则又逊色很多。它不宜吹奏花舌、垛音等表现特殊效果的技巧，而适合吹奏悠长、清秀、恬静、抒情的曲调，多用以表现空阔辽远、优美静谧的大自然和抒发人的温柔哀婉、抑郁缠绵的内心情感，具有浓厚的文人情调和书香气息。洞箫和古琴，是古代文人表达自己的情思和气质的两种最理想的乐器。

　　由于箫的音量较小，故特别适宜于独奏和小规模的丝竹合奏，如果乐队规模较大，通常用几支箫同时演奏。箫可以与多种乐器合奏，尤其与古琴合奏，效果更佳，能够表达一种深远的意境和淡雅古朴的韵味。清人袁枚说：“箫来天霜，琴生海波。”说的就是琴、箫这种非凡的造境功能和美感力度。