魏晋南北朝时期，佛教盛行。在北朝，佛教石窟艺术勃兴，闻名于世的石窟寺，有甘肃敦煌莫高窟、麦积山石窟、山西云岗石窟、河南龙门石窟、巩县石窟、河北响堂山石窟等。这些石窟中保存了丰富的伎乐人和伎乐天形象。它们是佛教艺术中的装饰性图象，但也直接或曲折地反映了当时音乐发展的真实状况。

　　伎乐人图象是当时现实生活中乐伎的写照，乐伎的社会地位低下，实际是供统治者纵情享乐的音乐奴隶。在巩县石窟寺里的伎乐人浮雕，全部处在雕满层层佛像或供养人的壁脚下。他们的位置恰好反映了乐伎在现实社会中所处的位置。当时佛教寺院及统治者都离不开音乐的享乐，北齐杨衒之《洛阳伽蓝记》说他们：“出则鸣驺御道，文物成行，铙吹响发，笳声哀转；入则歌姬舞女，击筑吹笙，丝管迭奏，连宵尽日”。在频繁的宗教活动中也多有乐舞活动。如在释迦牟尼佛生日、成道日前后或行像、六斋、浴佛等仪礼中，洛阳各佛寺都要举行纪念活动和歌舞百戏表演，所谓“梵乐法音，聒动天地，百戏腾骧，所在骈比”。在景乐寺里，“六斋常设女乐，歌声绕梁，舞袖徐转，丝管寥亮，谐妙入神”。

　　石窟所雕绘的佛的事迹也是以现实生活为范本的。敦煌莫高窟290窟北周壁画佛传故事画中，有描绘释迦“成道”前的二十多个生活场面，其中“纳妃”一段，马车两旁有伎乐人弹琵琶、箜篌、吹笛；房屋两边有伎乐人，左边一人吹排箫、一人弹箜篌，右边一人弹琵琶，一人似在歌唱。云岗6窟有浮雕佛传故事场面。其中乘象降胎图，描绘菩萨在“弹琴鼓乐，弦歌之声”（《修行本起经》卷上）中乘白象降胎的情节。右上角有五个伎乐人：吹排箫、笛、贝，击细腰鼓、小鼓。另一段是“耶输陀罗入梦”，描绘太子出家以前深夜沉思的景况。在其床下有四个伎乐人，所持乐器是排箫、细腰鼓、笛、齐鼓。上述场面都反映了当时统治者音乐享乐生活的某些侧面。

　　在诸石窟中，有众多凌空飞舞的伎乐天。他们是为佛服役、供佛娱乐的被神化了的伎乐人，被雕绘在窟顶藻井上、四壁的最上层、佛龛的拱额上、佛像的背光上。如云岗第5窟藻井浮雕伎乐天。共八人：二人击一大鼓、击答腊鼓、击细腰鼓、吹笛、吹排箫、吹筚篥、吹贝。龙门宾阳中洞藻井中部浮雕伎乐天。共八人：吹笙、吹笛、弹阮、击细腰鼓、击铜钹、弹筝、吹排箫、击磐。云岗第6窟东壁最上层浮雕伎乐天。共十一人：击鼓、弹琵琶、吹排箫、吹箫、弹筝、弹阮、吹贝、击铜钹、舞者二人、弹琵琶。云岗第16窟南壁西龛拱额浮雕伎乐天。共十人，左边五人：吹义嘴笛、击细腰鼓、弹琵琶、击铜钹、吹贝；右边五人：吹排箫、击鼓、弹竖箜篌、吹筚篥、击鼓。麦积山127窟石刻造像背光上的浮雕伎乐天。共十二人，左边六人（自上而下）：吹笛、击铜钹、击细腰鼓、弹竖箜篌、弹筝、吹筚篥。右边六人：吹贝、吹角、吹排箫、弹阮、击鼓、吹角。响堂山石窟浮雕伎乐天。共六人：吹笛、弹阮、吹笙、弹竖箜篌，舞者二人。

　　上述诸伎乐天回旋飘荡，奏乐于香花流云之中，使人如登妙乐天境，有仙音缭绕之感，烘托出宗教的神秘气氛。而人们有若闻其声的感受，则完全是以现实中的音乐生活为依据的。

　　伎乐人和伎乐天所用的乐器，种类繁多。其中笙、笛、排箫、筝、阮等是周秦以来的传统乐器，曲项琵琶、五弦琵琶、竖箜篌、铜钹、贝、义嘴笛以及某些形制的鼓则是北朝前后由西域传入的乐器。所谓“西域”，泛指今新疆地区和中亚、西亚以及部分南亚地区。此时期，社会动荡不安，中原混战，由于民族的迁移，国内各民族的音乐文化以及中外音乐文化都得到了广泛的交流，石窟中的伎乐人和伎乐天提供了形象的材料。此时期的音乐，上承秦汉传统音乐，又融合了国内各民族音乐和外来音乐，而获得新的发展。它为隋唐时期音乐发展的高度成就奠定了基础。