中新社纽约二月二十四日电 美国宇航局二十四日发表声明称，当日凌晨发射的美国首颗“嗅碳”卫星因在升空过程中火箭分离失败，坠落在南极附近海域。
　　
　　美国宇航局将成立一个事故调查委员会对卫星发射失败的具体原因展开调查。
　　
　　现有数据显示，保护卫星的整流罩在火箭升空过程中未能按计划实现脱离，造成该项总金额达二亿八千万美元的卫星发射计划失败。
　　
　　这颗卫星于太平洋时间二十四日凌晨一时五十五分从加利福尼亚州登堡空军基地搭乘“金牛座”XL运载火箭升空。其预定任务是绘制完整的大气二氧化碳循环地理分布图，为研究气候变化提供更多科学依据。这颗卫星的设计工作年限为两年以上。
　　
　　美国宇航局发射主管查克·多瓦尔表示，对科学界而言，这次卫星发射失败令人非常失望，“我们已经为这项任务准备了很长时间”。
　　
　　这颗“嗅碳”卫星全称为轨道碳观测卫星，由总部设在弗吉尼亚州的美国轨道科学公司制造。日本于一月二十三日成功发射了温室气体观测卫星“呼吸”号，这也是全球发射的首颗“嗅碳”卫星。
　　
　　背景资料：美国小型运载火箭——“金牛座”
　　
　　“金牛座”小型运载火箭由美国轨道科学公司研制，于1994年3月13日首次发射并取得圆满成功。
　　
　　这种运载火箭的基本型长度为27.56米，可把约1400千克的有效载荷送入高185公里、倾角28.5度的低轨道，其静地转移轨道运载能力为390千克。这种火箭的整流罩为复合材料蜂窝结构，分为两瓣，可容纳直径1.37米、长约3米的有效载荷。
　　
　　这种火箭的重要特点是具有快速调试和发射能力，可通过公路运输运往发射场。有试验显示，在火箭发射场内，35名工作人员最短可以在8天时间内完成“金牛座”火箭的发射准备工作。
　　
　　“金牛座”火箭采用另外一种小型运载火箭——“飞马座”的火箭级。24日发射的“金牛座”XL型运载火箭采用的是加大型“飞马座”——“飞马座”XL的火箭级，其长度增至29.12米，静地转移轨道运载能力增大到500千克。
　　
　　加上24日的发射，“金牛座”火箭已发射８次，其中６次成功。2001年9月，这种火箭在发射一颗商业遥感卫星和一颗臭氧监测卫星时，因其第一级火箭一度偏离航线，第二级火箭未达预定速度，未能将卫星送入预定轨道。