乐府是朝廷设置的音乐机构。始建于秦代，汉承秦制，继续沿用乐府之名。汉乐府内有乐府令、丞主持其事，约公元前一一三年，汉武帝曾进行改组，建立了“采诗夜诵”的制度，扩充了搜集、整理、改编民间音乐的人员，著名音乐家李延年任“协律都尉”。现在保存下来的一部分汉代乐府歌辞，反映了当时广阔的社会生活。陕西省秦始皇陵附近发现秦代错金银钮钟一件，通高12．8厘米，钮高3．8厘米。测音结果为C，钟钮一侧铭刻篆书“乐府”二字，表明它是秦代乐府使用的乐器。

　　汉代初年，岭南地区的割据政权南越国也建立了乐府。广州市象岗山发现了第二代南越王墓。该墓出土八件一组的素面铜铙，这里选用其中第六件的图象。铙体中部刻“文帝九年（前129）乐府工造”和“第六”铭文。文帝指南越文帝。

　　汉代乐府曾对民间音乐进行收集、整理和改编，以供统治者享乐之用。在客观上也对各地民间音乐的交流、发展起了推动作用。汉代民间歌舞、杂技品种繁多，统称为乐舞百戏。

　　山东沂南东汉末年（或魏晋）画像石中的乐舞百戏图。画面上有三组乐队分别为不同的杂技节目伴奏。第一组为七盘舞、寻橦、跳丸、飞剑等项目表演的伴奏乐队。共十七人。下方有三排乐人席地而坐。第一排是击小鼓的女乐，共五人。第二排有四人吹排箫，最左一人似执槌击铎。第三排最左一人弹五弦的筝瑟类乐器，第二人两手放在口旁，似在吹埙。第三人为讴员（唱歌者），最右一人吹竽。上方最前面置一大型建鼓，鼓上有两层圆橦，顶端立一隻长冠长尾的鸟，橦两旁披拂着系缨长穗。这是以羽葆为饰的建鼓。鼓旁站立一人，执槌敲击。中间有一钟架，上悬两件大钟。旁立一人，双手扶抱一根从梁上用宽带平挂的钟槌，作撞钟状。最后是一架编磬，有四个带纹饰的磬。旁有一人坐小方席上，执槌敲击。

　　第二组是戏车乐队。共七人。车上有建鼓，其下有一小鼓，即鼙鼓，由两人敲击。还有一人吹排箫，一人吹箫。戏车后面有三人手持长梃击小鼓。

　　第三组是为绳技伴奏的乐队。绳技，又称履索或高縆之戏。绳上有三人表演，绳下立插刀剑，显得尤为惊险。上方右侧有伴奏乐队，一人吹箫，一人击掌高歌，一人袖手端坐，也为讴员（唱歌者）。另外在鱼龙曼衍等戏中还有五人各执一鼗鼓，在鱼、龙之间戏耍。

　　这幅石刻画像反映了在庞大乐队伴奏下，百戏杂陈的盛况。

　　山东济南无影山出土的汉代杂技陶俑群。共二十人。也反映了在乐队伴奏下杂技表演的形象。两侧袖手而立的七人均为讴员，中间七人作舞蹈和倒立、反弓等杂技表演。后面一列六人为伴奏乐队，两人吹竽、一人弹瑟、一人击小鼓、一人击编钟、一人击建鼓。

　　汉代盛行鼓舞、公莫舞。鼓舞，表演形式丰富多样。表演者可在建鼓旁边击鼓、边舞蹈；也可将几个小鼓平置于地上，一人或数人在鼓上及周围边舞蹈边唱歌，另设伴奏乐队。此舞在文献中称“般鼓舞”、“盘鼓舞”、“七盘舞”。“般”字，有旋转之意，般鼓舞可能是在鼓旁或脚踏鼓面盘旋舞蹈的意思。傅毅《舞赋》唐李善注：“般鼓之舞，载籍无文，以诸赋言之，似舞人更递蹈之而为舞节”，也是此意。《舞赋》对鼓舞描写得最为生动细致。汉代石刻画像常有鼓舞表演场面：

　　山东肥城画像石中的鼓舞。图中建鼓两旁立两人，以舞蹈姿态持槌击鼓，其脚下各踏一小鼓。两人手舞足蹈，还要使大小鼓的节奏合拍，需要有高超的演技。鼓左侧有一人弄丸，脚下也踏一鼓。右侧有伴奏乐队。

　　江苏徐州铜山汉画像中的鼓舞。图中部有一建鼓，两人对击舞蹈，右上方两人吹排箫，左上方及下方有倒立、弄丸等杂技表演。右边屋檐下有观赏者数人。

　　山东两城山画像石中的鼓舞。图上半部屋宇下端坐观赏者数人。下半部有一建鼓，其柱支在两个虎形座的虎头上，鼓上饰以彩羽飘带。两虎背上各坐一人持槌击鼓。鼓周围有四人舞蹈，长袖飘洒。鼓两侧，上层是杂技表演，右侧两人执盾牌作扑斗状。下层有伴奏乐队。

　　河南南阳汉画像石中的鼓舞。上层两人以优美舞姿击建鼓。下层有杂技表演和伴奏乐队。

　　河南方城东关汉画像石中的鼓舞。上层建鼓下垂双铃。两人边击鼓边舞蹈。下层有伴奏乐队。

　　山东某地（发现地点不详）汉画像石中的鼓舞。图中共见十一人（原石左端断损），左边三人足踏鼓面舞蹈。第一人仅存一足踏鼓，形象不全；第二人仰面弯腰，两袖向上舞动；第三人踏鼓、转身、昂头、振臂，长袖飘起，姿态优美。右方有伴奏乐队。

　　山东隋家庄汉画像石中的鼓舞。中间一人左脚踏鼓面，右脚抬起，将要踏在另一鼓上；右臂高举，甩动长袖。两侧有伴奏乐队。

　　山东嘉祥武梁祠汉画像石中的鼓舞。地上平置五个鼓，中间一人在鼓上仰面作翻身滚跌之势。另外两人各持一槌击鼓。此图象与傅毅《舞赋》所述“浮腾累跪，跗蹋摩跌”（舞者在鼓上做出翻腾跪跌的种种姿态）非常相近。伴奏乐队六人。

　　山东肥城孝堂山汉画像石中的鼓舞。图中阶下有建鼓，两人边击鼓边舞蹈。鼓左上方和右下方各有一人跪在地上击小鼓，另有一人吹笙，四人吹排箫，一人摇鼗鼓。

　　上述诸图象，表明鼓舞在汉代是一种内容丰富多彩、场面瑰丽宏大的艺术表演形式。它将音乐、舞蹈、杂技结合在一起，具有独特的风格。表演者要蹑鼓为节，随着伴奏的曲调舞蹈，所以极富于技巧性和节奏性。

　　公莫舞以表演者双手挥动长巾或长袖为特点，后来也称作巾舞。此舞产生的渊源，其说不一。《宋书-乐志》说：“《公莫舞》，今之《巾舞》也。相传云项庄剑舞，项伯以袖隔之，使不得害汉高祖。且语庄云‘公莫’。……今之用巾，盖像项伯衣袖之遗式”。四川成都扬子山汉墓出土画像砖中，有一女舞者，头梳双髻，双手执长巾舞蹈。长巾横飘于空中，舞姿优美，似今日民间的红绸舞。其身旁有一男舞者，半蹲而行。左侧有两人吹排箫伴奏。山东滕县出土画象石中有男女表演者长袖对舞。右侧有两人击建鼓，上方一人弹瑟，一人吹笙或竽，两人吹埙伴奏。其他，还有西安白家口出土的西汉舞俑，广州东郊出土的东汉舞俑等。