1868年，日本进入明治维新时期，日本音乐进入近现代发展阶段。其基本特征是:日本急速汲取欧美音乐文化，从而形成延续至今的“邦乐”（传统音乐）与“ 洋乐”并存的局面。这时期的传统音乐变化很大。1871年废止盲人职业组织“当道”和查禁普化宗，使筝曲、尺八乐得以普及。源于盲僧琵琶的萨摩琵琶和筑前琵琶，先后从九州地区进入东京并流布全国。受到新政权支持的宫廷雅乐，逐渐恢复元气，并扩大其影响。在20世纪20年代，由宫城道雄等人发起的采用日本传统乐器，借鉴西欧古典音乐作曲技法来创作新曲的“新日本音乐运动”，使传统音乐得到进一步发展。他创作的筝与尺八二重奏曲《春之海》(1929)获得了巨大成功。宫城道雄创制的十七弦筝，是当时传统乐器改革的一大收获。50年代中期以来，作曲家们致力于采用传统乐器创作现代邦乐。其中三木稔对发展日本的器乐体裁，使日本传统音乐具有现代气息和生命力作出了贡献。影响较大的邦乐演奏团体，有三木稔和长泽胜俊主持的日本音乐集团，由尺八演奏家北原篁山等人组成的邦乐四人会等。他们的音乐实践给邦乐界带来了新风，并为填平邦乐与洋乐之间的鸿沟创造了条件。　　

　　明治时期最早传入日本的欧美音乐是军乐。1872年，日本政府开始引进欧美音乐教育制度，规定在中小学设立音乐课程；1879年10月成立文部省音乐调研所（后称东京音乐学校，现名东京艺术大学音乐学部），由东京师范学校校长伊泽修二兼管。从此音乐师资的培养和中小学音乐教材的编选工作走上轨道，专业音乐教育也初具规模。以著名作曲家泷廉太郎创作的学堂歌曲《花》(1900)、《荒城之月》(1901)为标志，20世纪初日本音乐创作已结出第一批成果。1912年以前的日本音乐创作几乎都是歌曲。到大正时期(1912～1926)，山田耕筰最早创作大型乐队编制的管弦乐曲《曼荼罗之花》(1913)等。从20年代起，独唱歌曲、合唱曲、器乐独奏曲、交响音乐等外来音乐体裁的创作，逐渐在日本音乐文化中占主导地位，日本广播协会（简称NHK）交响乐团的前身新交响乐团，从1927年2月开始公演。同年创办的国民音乐协会举办合唱比赛，推动了全国的业余音乐活动。在第二次世界大战前夕，共有270个团体加入该协会，全国的管乐团共有3800个。当时已知名的作曲家有在专业音乐教育方面桃李满天下的诸井三郎和池内友次郎，自学成材而重视民族特征的箕作秋吉、清濑保二、松平赖则、早坂文雄、伊福部昭以及菅原明朗等。　　

　　第二次世界大战时期，日本在军国主义统治下，正常的音乐活动受到摧残。从1938年起外国音乐家在日本的演出活动中断，1940年各种音乐团体被勒令解散。到大战后期，演奏团体、音乐学校、乐器工厂、唱片公司等音乐机构几乎停止了一切活动。 　　从50 年代起，战后的日本音乐文化在创作、演奏、鉴赏、音乐教育、音乐研究及其他方面都有了很大发展。战后涌现出一批引人注目的新人。团伊玖磨的民族歌剧《夕鹤》，芥川也寸志的《弦乐三章》，黛敏郎的《涅盘交响曲》都是经过时间考验的杰作。积极吸取欧美现代作曲技法的作曲家除黛敏郎外，还有日本最早采用十二音体系的入野义朗、柴田南雄、诸井诚、汤线让二、一柳慧、高桥悠治等。运用日本民歌素材，作有《合唱作品第一首》等名作而被称为“日本的巴托克”的间宫芳生；在国际乐坛上，以《十一月的阶梯》等乐曲令人耳目一新的武满彻以及松村祯三、三木稔、石井真木等，都在探索作品的民族气质、创建非西欧式的音乐等方面，获得了丰硕成果。池内友次郎门下的矢代秋雄、三善晃、野田晖行、池边晋一郎，长谷川良夫门下的南弘明、三枝成章等，都是60年代后崭露头角的个性鲜明的作曲家。总之，国际乐坛上各种创作倾向，都被日本乐坛吸收，在日本作曲界都有着明显的反映。 　　

　　1946年以后，日本音乐界先后成立了日本现代音乐协会、日本音乐家俱乐部、日本演奏联盟、音乐撰稿人协议会，日本作曲家协议会等行业组织，以维护音乐家的权益和保障各项音乐活动的开展。东京已拥有10多个专业交响乐团，海外各种音乐表演团体川流不息，提供了丰富多彩的音乐鉴赏机会。东京音乐和艺术大学音乐学部和桐朋学园大学音乐学部等全国60个设有音乐系的大专学校，每年向社会输送大量音乐人才，对提高日本演奏家的国际水平，普及社会音乐教育起了积极作用。