佛教宗派主要有八，分别是：三论宗、天台宗、华严宗、唯识宗、律宗、禅宗、净土宗、密宗。其中，禅宗是佛法的重心，其他各宗，均可汇归禅的精神，如太虚大师所说：“中国佛教的特质在禅”。

　　因此，禅宗成为八大宗派中最重要的派别之一，也是佛教中对中国古代文人生活影响最大的派别。唐宋之际，随着禅宗的兴盛，士大夫们谈禅成风，以禅论道、以禅评诗成为当时文人日常生活中重要的内容之一。六祖慧能“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处有尘埃”的偈句备受文人的推崇，而惟信禅师“见山是山，见水是水”、“见山不是山，见水不是水”、“见山只是山，见水只是水”的审美感悟三阶段也颇受文人的赞赏，并随之成为中国古代艺术的重要审美理想。

　　中国古代文人惯以古琴为伴，“士无故不彻琴瑟”，其亲密关系不言而喻，如白居易以诗、酒、琴为三友的典型生活方式，嵇康的“琴诗自乐”，陶渊明的“有琴有书”等等。禅宗对文人的影响也顺其自然地渗入到他们的“有琴有诗”的生活之中，习禅与修诗、参禅与攻琴都成为他们争相议论的话题。

　　如此一来，也就有了吴可有“学诗浑似学参禅，竹榻蒲团不计年。直待自家都了得，等闲拈了便超然”的以禅喻诗，有了成玉磵“攻琴如参禅”、李贽“声音之道可与禅通”的以禅论琴。这一切都旨在揭示禅与诗、禅与琴之间的联系。

　　以禅入诗之风尚使文人留下了大量禅意盎然的诗，而古琴与文人的密切关系又使诗中有大量描写古琴的篇章，这些琴诗通过琴与禅、琴与声、音与意乃至音乐的审美情趣与准则等内容，体现了佛教无我、性空、顿悟、明心见性等思想，其文朴素流畅、空灵纯明，具有浓郁的禅意。

　　佛教倡导法空，认为一切世间万物本身并不存在，都是因缘所生，所以要堪破名色关，空即是色，色即是空，正如《中论》所云：“众因缘生法，我说即是空。亦为是假名，亦是中道义。”以下三首琴诗就蕴涵有此中意境：

　　山水开精舍，琴歌列梵筵。

　　人疑白楼赏，地似竹林禅。

　　对户池光乱，交轩岩翠连。

　　色空今已寂，乘月弄澄泉。

　　——陈子昂《夏日游晖上人房》

　　晚年惟好静，万事不关心。

　　自顾无长策，空知返旧林。

　　松风吹解带，山月照弹琴。

　　君问穷通理，渔歌入浦深。

　　——王维《酬张少府》

　　江上调玉琴，一弦清一心。

　　泠泠七弦遍，万木澄幽阴。

　　能使江月白，又令江水深。

　　始知梧桐枝，可以徽黄金。

　　——常建《江上琴兴》

　　作为修身养性的工具，古琴被文人用于抒发心志、寄托情思，上述琴诗中，透过竹林、池光、岩翠、澄泉、江月、万木等自然界中的山光水色，以泠泠之琴声，追求色空俱寂的空灵境界，表达作者希冀通过超空越色，进而从这些明月山水中悟道求真、感悟自性的纯真和生命的永恒之愿望。

　　禅宗认为，凡世间物欲之繁求会干扰人的清修，为滌除尘秽，免去人之躁心、矜心、利心、欲心等一切妄念，其悟道应多选择在山林之中、溪水之畔，以求脱离尘世，超凡脱俗，所以历史上向来有“天下名山僧占多”之语。以下多篇作品中，琴人演奏或登蛾眉，或入深林，或对明月，或临松风，均反映了超凡的幽静、空寂之境：

　　蜀僧抱绿绮，西下峨眉峰。

　　为我一挥手，如听万壑松。

　　客心洗流水，余乡入霜钟。

　　不觉碧山暮，秋云暗几重。

　　——李白《听蜀僧濬弹琴》

　　独坐幽篁里，弹琴复长啸。

　　深林人不知，明月来相照。

　　——王维《竹里馆》

　　阮宅闲园暮，窗中见树阴。

　　樵歌依远草，僧语过长林。

　　鸟哢花间曲，人弹竹里琴。

　　自嫌身未老，已有住山心。

　　——李端《题从叔沆林园》

　　林下无拘束，闲行放性灵。

　　好时开药灶，高处置琴亭。

　　更撰居山记，唯寻相鹤经。

　　初当授衣假，无吏挽门铃。

　　——张籍《和左司元郎中秋居十首》之一

　　琴诗中也有反映求佛悟道不在山林而在闹市者，王昌龄的《静法师东斋》即如此：

　　筑室在人境，遂得真隐情。

　　春尽草木变，雨来池馆清。

　　琴书全雅道，视听已无生。

　　闭户脱三界，白云自虚盈。