音乐理论包括：音响学、记谱法、旋律、节奏、和声、对位、作曲、曲式和音乐美学诸方面，不同时代的乐理论著可以只谈其中的一个或几个方面。

　　节奏：音乐在时间上的组织。有自由节奏、灵活节奏、有量节奏、韵律节奏。记谱法 标出音高和节奏的音乐记写法。

　　音乐学：系统研究音乐创作及其历史的学科。英文musicology一词创用不久，有些自以为才智比评论家或研究人员略胜一筹的人，往往自诩为“音乐学家”。德文的musikalische Wissenschaft意为“音乐科学”，暗示运用科学方法研究音乐的特性和历史，1863年由弗里德里希-克里难能可贵的最先采用，1885年用作期刊的名称（Vieteljahrschrift fur Musikwissenschaft）,《音乐学季刊》）在《音乐学季刊》第一期中，吉多-艾德勒把音乐学分成历史音乐学（包括古乐；曲式分类；作曲的实践和理论准则；乐器等内容）和系统音乐学（包括和声、节奏、旋律的规则；音乐美学；音乐教育；音乐民族学等内容）两部分，并列举配合各部分的综合性和专题性研究。用科学方法解释音乐风格的历史变迁，既有其优点也有其明显的局限性，因此近年来音乐学一语所指的是音乐史的研究，特别是手稿和早期出版物的翻译和编订；是关于作曲家、机构、乐器、曲式和表演方式的知识的发现和解释。不仅编辑出版音乐作品的现代版，还出版理论家的论著、演唱演奏的教材、辞典和评论的现代版。音乐学的主要目标依然是深入了解作曲家的艺术，这与演唱演奏者、和历史学家都有关系。

　　旋律：一连串的乐音的有组织的进行。旋律的性格和效果决定于其调式、节奏及其音高布局。在在这三个因素中，过去只有调式的概念有过多少比较清楚而不相矛盾的理论。任何特定时代的旋律都是通过把某一调式体系所包含的一套乐汇加以运用处理而成，而且，除非是为了特殊的表情目的，否则旋律最后总是结束在主音上，因此它们的调式或调总是可以判明的。

　　作曲者通过写下旋律，确定其节奏特性，但优秀的表演者通过自由处理速度或略略推迟和挪前，可将这一特性加以重大的改变。

　　一个旋律不一定就是一个可以立刻记得住，能够琅琅上口或吹出口哨来的“曲调”尤其是在现代音乐中，它可能有很大幅度的跳越。但是，熟悉了就会理解，耐心的听众会发现，许多“非旋律性”的现代旋律听到最后才恍然大司，原来是“旋律性”的。

　　和声：（1）在17世纪之前，harmony一词指音乐的音响。扎利诺在《和声规则》（1558）一书中用以泛指音乐科学，而托马斯-莫利（1597）在论述二声部音乐的间响时写道：“虽说如此，你必须接受这一告诫：在二声部写作中，一个声部是二分休止符时，另一个声部千万不要出现音符，因为在这样长的休止中和声听上去是光秃秃的”;在中世纪，和弦被理解为在原来声部上加音程的结果。虽然在16世纪通常采用主调音乐的写作风格，但是关于和声仍保持着原来的看法。

　　（2）在现代意义中，和声指和弦的结构、功能和关系。1636年梅尔塞内曾用以指声音的物理和数学特征；这一观点一直沿用到拉莫创立现代和声理论为止（1722）。拉莫的理论把理性科学家的观点和实践作曲家的观点结合在一起。

　　和声的单位是和弦。和声“进行”（或运动）的最小因素由两个和弦构成。结果乐段或短句的一对和弦称为收来。完全收来、变格收来以最得意的形式表明一个调的属和弦与下属和弦之间以及它们与主和弦之间的关系。一个调的各个和弦之间的和声关系适用于所有的调，因为所有的调都是大小两个调式的移调。现代的和声理论是以大调音阶和弦为基础的。小调音阶的和弦虽然性质不同，但在其相互关系及其与主和弦的关系上都被理解为具有同样的功能。

　　主和弦是调的和声中心，当主和弦前面是属和弦。

　　曲式：在音乐中曲式意味着易于理解的形式，和其它艺术中的形式一样。曲式的基本要素是：

　　（1）重复

　　（2）变奏

　　（3）对比（素材、速度或力度的对比）。

　　重复是必不可少的，因为音乐材料是一发即逝的，不能象用眼睛看图画那样用耳朵捕捉它们。变奏之所以需要因为不加变化的重复会使人难以容忍。对比是必要的，因为同样的素材的重复即使有变化也会感到单调。这三条原理在（a）旋律，(b)和声，(c)节奏，(d)音色等领域中起作用，而用可以是进起作用，例如节奏始终保持不变而变化其旋律，和声改变而旋律不变，旋律与和声时同重复而用改变其音色。在音乐中效果甚佳而在诗歌中没有等同物的一种特殊的旋律重复形式是交叠重复或模仿，一丝不苟的交叠重复称为卡农，它在赋格中也起重要作用。和声的特殊功能是建立调性对比。

　　对曲式的形成起推动作用因素有：(a)舞曲，(b)歌词，(c)即兴表演。有些箅曲只是由简单的重复或略加变化的重复构成。但大量箅曲有形成对比的段落并显示简单的对称。这些牲自然地出现在创作的舞曲中，又转而影响并非专为舞蹈而写，但根据相同原则构成的音乐。

　　常用的曲式还有：众赞歌、幻想曲、赋格、牧歌、经文歌、序曲、前奏曲、利切卡尔、交响诗、托卡塔、康塔塔、协奏曲、弥撒曲、歌剧、清唱剧、奏鸣曲、交响曲。

　　对位：两个或两个以上独立声部在和谐的织体中的结合。各声部在旋律和节奏上都有独立性，节奏上的独立性尤为重要；但从加一方面来说，没有旋律性格的节奏上的独立性也不足以构成对位。两条或两条以上的旋律线的结合形成一系列相互关边的和弦。每个和弦中的各音关系之间的关系以及和弦与和弦之间的关系，如果对位作品写得声部可以互换位置，如高声部变成低声部，低声部变成高声部，就叫转位对位。两个声部之间的转位对位叫二重对位。三个声部也可以互换位置，每个声部都可以成为其余两个声部的合适的低声部，这就叫三重对位。四个或更多的转位声部也是如此（四重对位、五重对位，以此类推）。简单的计算就可以显示出按照声部数迅速增长的可能的排列：二重对位有二种可能性的排列：原位和转位；三重对位有六种，四得对位有二十四种，以此类推。

　　民族音乐

　　广东音乐：流行于广东地区的丝竹音乐。是从广东戏曲中的“过场”和民间“小调谱”的基础上发展起来的。早期的乐队由二弦、提琴、横萧（即笛子）、月琴和三弦组成，称为“五架头”，又称“硬弓”。约在1920年后，因受江南丝竹的影响，改用高胡为主奏乐器，辅以扬琴和秦琴，称“三件头”，又称 “软弓”。此后，乐队组合又有了种种发展。广东音乐的音色清脆明亮，曲调流畅优美，节奏活泼明快。《雨打芭蕉》《旱天雷》《双声恨》、《赛龙夺锦》《鸟投林》等等，都是脍炙人口的优秀传统乐曲。

　　江南丝竹“流行于苏南、浙江一带的丝竹音乐，以上海地区最具特点，影响最广。著名的传统乐曲有《欢乐歌》《云庆》《行街》《三六》《慢三六》《中花六》《慢六板》和《四合如意》八大曲。音乐格调清新、秀丽，曲调流畅、委婉，富有情韵。合奏时各个乐器声部既富有个性而又互相和谐，演奏效果生动活泼，富有情趣。江南丝竹丰富的支声性复调织体写法得到音乐工作者的普遍注重。

　　福建南曲：亦名“南音”、“南管”或“弦管”。曲调典雅古朴，是一种历史悠久的民间音乐。它包括“指”、“谱”、“曲”三大部分。“指”是有词、有谱、有指法的套曲，如《刘智远》《王月英》等；“谱”是无词而有指法的器乐演奏谱，最著名的有《四时景》《梅花 操》《八骏马》和《百乌归巢》。“曲”即散曲，亦称“草曲”。乐队组合形式分“上四管”和“下四管”。上四管又分“洞管”（洞萧、二弦、琵琶、三弦、拍板）和以品萧（即笛子）替换洞萧的“品管”两种。下四管又称“十音”，乐器有南嗳（小唢呐）、琵琶《三弦、二弦、响盏、狗叫、铎、四宝、声声（铜铃）和扁鼓等。