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牛缺，在上地这一带地方是位声望很高的饱学之士。有一次，他要去邯郸拜见赵国国君，途经耦（ou）沙时，遇上了一伙强盗。强盗抢走了他的牛车及随身衣物，他只好步行。强盗在一旁看到这人对被劫之事并不在意，脸上连半点忧愁和吝啬的表情都没有，心中不免生疑，于是便追上去问个究竟。
牛缺坦然地回答说：“一个有德行的人，不应当因丢失一点供养自己的财物而去与人争斗，这样会危害它所供养的自身的安全啊。”
强盗们听后，同声称赞道：“这真是一个贤德之人啊！”他们望着牛缺渐走远的背景，忍不住又商议：“如此贤德之人去拜见赵国的国君，必会受到信用，他如果在国君面前告发了我们的强盗行径，我们一定会大难临头。因此，还不如先下手为强。”于是，这伙强盗再一次追上牛缺，并把他杀掉了。
有个燕国人听说了这件事后，就将全家族的人集合起来，告诫他们：“今后谁遇上了强盗，可千万别学牛缺那样以贤德求忍让呀！”大家都牢牢记住了这个教训。
不久，这个燕国人的弟弟要到秦国去，一行人来到函谷关下，又遇上了强盗。他想起了哥哥临别时的告诫，始终不肯轻易舍弃财物，在实在斗不过这伙强人时，他又跪在地上，低三下四地哀求强盗以慈善为本，发还抢走的财物。
强盗们被纠缠得大怒了，忍不住厉声喝道：“我们没有要你的性命，就已经够宽宏大量了。你现在还要死死地缠住我们，索要财物，这不就把我们的行迹暴露了吗？我们既然已经作了强盗，哪里还有什么慈悲仁义可言？”只见这伙人手起刀落，将那个燕国人的弟弟杀了，同时还杀害了与之同行的四五个伙伴。
牛缺与燕人被害的悲剧警醒后人：对于杀人不眨眼的强盗，既不能讲“贤德”，也不能苦苦哀求；只有丢掉幻想，团结斗争，战而胜之，才是唯一正确的选择。
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