礼的最初的意义是祭神，祭神有一定的巫术仪式，除了祭献、礼拜、祈祷、占卜之外，很重要的一个内容就是以乐舞迎神、娱神、送神。中国人自古以来就喜欢音乐，所以‘音乐’的‘乐’和“快乐’的‘乐’是一个字。我们的祖先在原始社会中就以音乐、舞蹈、歌唱来悦神并自娱。《尚书-益稷》记了传说中的舜命令乐正夔用“《箫韶》九成”来迎接“祖考来格”，所用乐器有琴、瑟、笙、镛、管、鼗、鼓，柷，敔等，显然是把春秋战国时期的乐队附会到原始社会末期去了，但是在祭祀活动中用乐舞起源很早则是事实。

　　进入奴隶社会以后，奴隶主改变了“礼’的内容，用它来为维护本阶级的统治和巩固等级制服务。最初，大奴隶主仍兼着巫教主的身份，如传说中的夏后启在“大乐之野”“舞九代，乘两龙”，“左手操翳，右手操环，佩玉璜”，“上三嫔于天，得《九辩》与《九歌》以下”（《山海经-海外西经》，《大荒西经》）。说得神乎其神。其实，从这些神话中正可看出夏后启是在祭天，他的祭天活动有一套巫术仪式，他本人主祭，手里拿着翳(羽伞)、环等舞器．还用三个女巫的歌舞献给天帝．通过这种装神弄鬼的巫术仪式，他就可以“代天施命’，加强他的统治．这就是夏初的‘礼乐’，它还带着一定的原始性。

　　孔子说，殷代的礼因袭夏礼而有所损益，周代的礼又因袭殷礼而有所损益(《沦语-为政》)。但周礼有了夏，殷二代作借鉴，就更完备了。所以孔子又说：‘郁郁乎文哉，吾从周。’(《论语-八佾》)

　　相传周礼是周公制定的。武王克殷后不久就死了，成王年幼，由周公辅政。六年，天下基本平定了，周公就制儿作乐，用“文治”继“武功”来巩固统治。这也就是后来儒家所说的：“王者治定制礼，功成作乐。”今存《周礼》、《仪礼》、《礼记》中所记载的周礼繁文缛节很多，不会是西周初年的原貌，但大体轮廓应在当时就确定了。参照《诗经》、《左传》中的有关记载，可知西周制定的礼名目繁多，等级森严，内容不仅是祭祀一个方面，除了天子郊祀庙祀外．还有诸侯觐见、天子宴会、诸侯互见，大夫出使他国、乡大夫宴饮长老贤者等调整奴隶主阶级内部各种关系的礼仪。按照不同等级，制定不同规格，下不得僭上。享有礼乐待遇的只到士为止，所谓“礼不下庶人”，即使结婚办丧事这些生活范围内的事，不同等级婚礼丧礼的规格就不一样，庶人按规定就不举行什么正式的婚礼丧礼，不准有吹吹打打的乐队。后来《史记-礼书》说，礼是用来处理“君臣朝廷尊卑贵贱之序，下及黎庶车舆衣服宫室饮食嫁娶丧祭之分”，使之“事有宜适，物有节文”的，其中也提到了“黎庶”，那是经过了封建制取代奴隶制，经历了“礼坏乐崩”以后的新观念。可见周代的礼乐完全是为奴隶主所需要的社会秩序服务的。《左传》襄公四年记鲁国的穆叔出使晋国，晋悼公奏乐迎接他，先奏《肆夏》之三，穆叔不上前拜见；再歌《文王》之三，穆叔仍然不上前拜见，最后乐工歌《鹿鸣》之三，穆叔才上前拜见晋悼公。《左传》没有解释其中的道理，《国语-鲁语下》比较详细地记了穆叔的话，原来用钟鼓奏《肆夏》是天子宴请诸侯用的乐，歌《文王》是诸侯相见用的乐，歌《鹿鸣》才是国君接待大夫的乐。春秋的时候，晋国用乐已经僭越了，所以穆叔对规格太高的接待不敢领受。

　　儒家从理论上总结了周代礼乐的作用，并且竭力想阻止礼坏乐崩的进程；儒家重视乐的移风易俗的作用，把乐分为治世之音。乱世之音和亡国之音三种。治世之音，就好比西周的礼乐，是用“圣人之道”来抑制“小人之欲”的和乐；乱世之音，就好比春秋时流行于郑国，卫国的一些通俗音乐，大多与男女情歌有关，孔子斥之为“淫声”；亡国之音，就好比殷纣王命师涓(一说师延)作的长夜靡靡之音。但是，孔子所提倡的乐以成教的主张，在当时的统治阶级中就行不通。他在鲁国一度任大司寇，代摄相事，就是因为鲁君终日观女乐而怠于政事，这才弃官出走，周游列国的。他的弟子子夏对魏文侯讲古乐能“修身及家，平均天下”的作用，魏文侯老实承认：“寡人听古乐就想打瞌睡，听到郑卫之音就不知疲倦了。”

　　但是，儒家的礼乐思想是适应统治阶级需要，为巩固君臣上下尊卑长幼男女的秩序服务的，所以后来在封建社会中每次改朝换代，都免不了要制礼作乐一番，来巩固皇朝的统治。汉代统一天下以后，叔孙通制礼仪正君臣之位。比如祭宗庙时，第一步是迎神，这时奏《嘉至》之乐；第二步皇帝入庙门，乐奏《永至》；第三步上祭品，乐工唱《登歌》；第四步神明飨毕，奏《休成》；然后皇帝在东厢就酒，奏《永安》之乐。汉高祖是穷人家出身，哪里消受过如此隆重的礼节。唐山夫人又用楚声为他作《房中乐》。怪不得他要悦而叹曰：“吾乃今日知为天子之贵也。”

　　《礼记-乐记》说：“乐(音乐)者，乐(欢乐)也，人情之所不能免也。”儒家提倡：乐在宗庙之中，君臣上下同听之，则莫不和敬；在族长乡里之中，长幼同听之，则莫不和顺；在闺门之内，父子兄弟同听之，则莫不和亲。礼严格地区别等级，乐则能在感情上气氛上起到一定的调和作用。所谓“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也”。二者相须为用，共同为统治阶级服务，这就是我国古代将礼乐并提的原因。