中国为多民族国家，各民族都有其独特的民族乐队。如由艾捷克、弹拨尔、笛子等乐器组成的维吾尔族乐队，大小芦笙组成的苗族芦笙乐队，大小三弦、月琴、三胡、笛子等组成的彝族乐队，其他如朝鲜族乐队、藏族乐队、蒙古族乐队等等。而一般所谓的中国民族乐队，通常是指在汉族地区和部分少数民族地区流行的、主要由汉族乐器组成的管弦乐队。这种类型的民族乐队，经过长期的历史演变，在中国多民族音乐文化发展的基础上，借鉴西洋音乐的经验而逐渐形成。
    在2000多年前的周代，即已形成由"八音"（即金、石、土、木、丝、竹、匏、革）组成的管弦乐队。当时宫廷的雅乐，便是由这种乐队来演奏的。隋唐时期的燕乐乐队，除吸收部分雅乐乐器外，还广泛采用民间、少数民族和外来的乐器，在唐代曾盛极一时。
    近代流传在各地的民间乐种，存在着多种多样的乐队形式。大体可归纳为以下4种：
    1、打击乐队，由板、鼓、钹、锣等打击乐器组成，如四川的闹年锣鼓，西安一带农民业余的锣鼓队打瓜社等；
    2、吹打乐队，由吹管乐器（唢呐、笛子、管子、笙等）和打击乐器组成（少数乐种的吹打乐队配有少量丝弦乐器，但仍以吹打乐器为主），如山东鼓吹、西安鼓乐、河北吹歌和苏南吹打等；
    3、丝竹乐队，由丝弦乐器（扬琴、琵琶、三弦、筝、二胡等）和竹管乐器（笛、箫、笙等）组成的小型乐队（有些丝竹乐队还配备有少量轻巧的打击乐器如板、板鼓、木鱼、铃等），如江南丝竹、广东音乐、福建南音、河南板头曲等；
    4、管弦乐队，包括吹、打、弹、拉各类乐器的综合性的乐队，如潮州大锣鼓等。
    20世纪初，西洋音乐传入中国，一部分国乐界人士试图借鉴西洋乐队的经验探索民族乐队的新形式。几十年来，在探索建立新型的民族管弦乐队这一实践过程中，比较具有代表性的乐队有：
    1、大同乐会乐队。大同乐会于1920年由郑觐文创办于上海。主要成员有柳尧章、汪昱庭、卫仲乐、程午加等。成立初期，乐队主要使用箫、埙、笙、钟、磬、柷、敔、琴、瑟等古代雅乐的常用乐器，后转以笛、箫、笙、琵琶、阮、筝、二胡等乐器。它既不同于雅乐乐队，也有别于民间丝竹乐队。今日流行的民乐合奏《春江花月夜》，即是由柳尧章首次以琵琶曲《夕阳箫鼓》改编而成，并因大同乐会乐队的演奏而得到传播。
    2、中央电台音乐组国乐队。1935年成立于南京，主要成员有陈济略、甘涛、黄锦培、张定和等。1942年该乐队处于鼎盛时期，拥有以二胡为基础的成套拉弦乐器。乐队编制为：笛（1-2）、新笛（1）、管（1）、喉管（1）、笙（1）、琵琶（2）、扬琴（1）、阮（1）、三弦（1）、高胡（2）、二胡（4）、中胡（2）、大胡（2）、低胡（1）。演奏曲目有《华夏英雄》等。
    3、中国管弦乐队。1941年由卫仲乐、金祖礼创建于上海。1943年改名中国管弦乐团。乐队编制有：笛（1）、箫（5）、笙（1）、琵琶（3）、扬琴（1）、小三弦（1）、阮（1）、小忽雷（1）、大忽雷（1）、箜篌（1）、高胡（1）、二胡（4）、大胡（1）。演奏曲目有《霓裳羽衣》曲、《流水操》等。
    4、福建音专国乐队。1944年演奏国乐交响曲《灵山梵音》（王沛纶作曲）的乐队编制为：笛（2）、箫（4）、笙（2）、琵琶（2）、扬琴（1）、板胡（6）、二胡（6）、低胡（4）以及碰铃、小木鱼、大木鱼、大鼓、大钹等各一。
    此外还有沪江国乐社、百代国乐队、霄国乐社等民族音乐机构。
    “五四”以来出现的上述这些乐队，都包括了吹、打、弹、拉4类乐器，其中弓弦乐器多配有高、中、低声部。当时为区别于一般民间乐队和西洋管弦乐队，曾被称为国乐队。这些乐队孕育了现代民族管弦乐队体制的雏形。1949年中华人民共和国成立后，各地纷纷建立民族乐队，从下述一些乐队的实践，可以看出新型民族管弦乐队的形成与发展。
    1953年5月，中央广播民族管弦乐团在北京成立，该团对大量的民族乐器进行了研究、选择和改革（包括统一采用十二平均律、规定定弦、扩大音量、纯化音色、装饰外形等工作）。至1945年，已对喉管、扬琴、秦琴、阮、低音拉弦乐器等多种乐器，进行了改革。乐队由吹管乐器组、打击乐器组、拨弦乐器组和弓弦乐器组组成，同时还为弓弦乐器组和弹弦乐器组配齐了高、中、低音声部。该团移植改编的《陕北组曲》、《光明行》、《春节序曲》、《瑶族舞曲》等民族管弦乐合奏曲，获得成功。
    上海乐团民族乐队在1954年演奏《祝福组曲》的乐队编制与江南丝竹的乐队编制比较接近，创作上作者运用和声、复调等手法，并发挥各个乐器的独立作用，因而既保留了民族的传统特色，又有新意。《闹秧歌》（顾振明作曲）的乐队编制有笛、唢呐、笙、大鼓、大锣、大三弦、小三弦、中阮、大阮、板胡、高胡、二胡、中胡、大胡、低胡等乐器，其音响效果偏亮、偏响，是一种扩大了的吹打乐队。
    1963年，中国人民解放军济南部队前卫歌舞团民族乐队，加用了经过改革的高、中、低音成套唢呐、加键笛、云锣、编钟、柳琴等乐器，该乐队演奏的《旭日东升》、《不朽的战士》、《解放军进行曲》等乐曲气势磅礴，使人耳目一新，把新型民族乐队的建设又向前推进了一步。
    中国民族管弦乐队仍处在发展之中，编制尚不统一，按规模大体可分大、中、小3种类型：
    1、小型乐队：10人左右。主要乐器有笛子、笙、扬琴、琵琶、中阮、二胡、中胡、大胡、低胡等，多用于小型合奏和为独奏、独唱、歌舞、杂技伴奏。
    2、中型乐队：40人左右。主要乐器有笛、笙、唢呐、定音鼓、扬琴、柳琴、琵琶、中阮、大阮、高胡、二胡、中胡、大胡、低胡等。
    3、大型乐队：70人左右。在中型乐队的基础上扩大而成，拥有高、中、低音成套唢呐。