1809年11月，贝多芬给出版商海尔特的信中说：“……我一连工作了几个星期，但是，与其说我是朝着不朽的方向，倒不如说我是接近了死亡……”本来1809年是雄据古今钢琴协奏曲之首的《第五钢琴协奏曲》（皇帝）诞生的一年，但是，贝多芬却罕见地说出颓丧的话。这一年，不论是对贝多芬或者是对奥地利，都是不平静的一年。
    贝多芬从35岁到40岁这5年之间，经历了两次残酷的战争。那就是1805年和1809，奥地利两次与拿破仑的军队作战，两次都是奥军惨败，维也纳被拿破仑军队占领了。因为另一场战争与这一时期的贝多芬的创作活动有很大关系，所以，不妨稍微详细回顾一下那时的经过。这一年，欧洲战云密布，拿破仑再度进军奥地利边境。但是，挑战拿破仑的却是奥国皇帝弗朗兹。因为当时拿破仑遭到西班牙各地民族主义者的反击，陷于困境，弗朗兹认为有机可乘，就把奥军派往巴伐利亚。但是，他完全估计错了。拿破仑立即从西班牙撤回军队，沿多瑙河到达艾克穆尔，战胜了奥军。那一天是1809年4月22日。拿破仑的攻势有如破竹，不到两个星期就跃马维也纳城外了。这时，要数维也纳的贵族最为狼狈了。他们争先恐后地逃出维也纳。5月4日，皇后携带子女逃出，贝多芬的学生、也是他的最有力的赞助人鲁道夫大公也一同逃走了。据说标题为“告别”的《降E大调第二十六号钢琴奏鸣曲》就是贝多芬与鲁道夫的惜别之作。虽然贝多芬眼看那些贵族们一个接一个地逃出维也纳，但是，坚强的贝多芬却决心不离开他曾居住的维也纳一步。据说当时守卫维也纳的有1万6千名士兵，以及学生和1千名艺术家，还有市民和少数应征兵，由马克西米里安大公任总指挥。法军在维也纳城外摆下炮阵，要求奥军立即投降。但是，马克西米里安大公拒绝投降。于是，5月11日夜晚打响了总攻击，炮弹像雨点一般向维也纳城里飞来。当时，贝多芬原住在梅尔卡巴斯太，至此不得不逃到拉文施塔因大街他弟弟卡尔家去避难。有记载说他在地下室里躲避炮击，用枕头掩住耳朵来防止大炮的震荡。虽然这段记载显得贝多芬的形象不够雄伟高大，但是评论家认为他是为了保护仅存的微弱听力才这样做的。维也纳遭受一天炮击之后，总攻击就结束了。拿破仑于5月13日得意扬扬地开进城里。18天之后，5月31日，老海顿在维也纳结束了77岁的一生。
    《第五钢琴协奏曲》是在这一年的2月至10月写成的，那时拿破仑军队正在猛攻维也纳。虽然法军占领维也纳恢复了和平；但是，战争的伤痕却经久难愈。法军士兵在街里昂然阔步，商店货物涨价，维也纳变得难以维持生活了。贝多芬最烦恼的是由于战后长期混乱，他再也不能如同往常的夏季那样去维也纳郊外了。维也纳郊外的生活对他来说不仅仅是为了轻松的避暑和散心。而是对他的创作关系重大的实际问题。但是，这部《第五钢琴协奏曲》居然诞生在拿破仑占领下的维也纳的混乱之中，想起来的确太不寻常了。第二年2月，才在科隆特纳特剧场的慈善事业演奏会上举行。贝多芬亲自担任指挥，钢琴独奏由卡尔.车尔尼担任。这位车尔尼就是那位编《钢琴教材》的名家，他是贝多芬最有才能的弟子。前几首钢琴协奏曲都是由贝多芬自己弹奏钢琴，在维也纳举行首演的。这部《第五钢琴奏曲》却因为他的听力恶化，弹奏力下降而不能独奏，令人为之凄然。但是，罗曼.罗兰却认为在这部作品里“听得到军队行进的声音，而且音乐技巧本身就带有英雄的性格”。
    当然，它并不是描写战争的音乐，贝多芬通过这首乐曲着力于沤歌人性。他在任何情况之下都以精神自由和人类解放为目标，在他的作品里充满了大胆的创新。他在一向被视为单纯地表现名人技巧的钢琴协奏曲里加入了交响因素，进一步充实管弦乐的部分，创造了堪称“钢琴交响乐”的雄浑的境界。而且，到处都能发现他别开生面。在《第四钢琴协奏曲》里他把第二和第三乐章连接起来；而且在第一乐章的开头加上华彩乐段似的钢琴独奏乐句，把一向由演奏者即兴演奏改为固定写谱，以求统一。我们不要忘记，这首乐曲不仅内容充实，而且它的大胆的创作手法也是卓绝的。
    那么，是谁给这首协奏曲加上“皇帝”的标题的呢?如果读者联想到拿破仑，那就大错而特错了。虽然青年时期的贝多芬曾经非常尊敬那位比他年长一岁的科西嘉英雄；但是，当拿破仑在1804年坐上皇帝宝座的那一刹那，尊敬就变为厌恶了。有一点是很清楚的，“皇帝”这个标题并不是贝多芬写上去的。那么，为什么加上这样的标题呢?有两种解释：一是认为这首乐曲雄伟豪迈的内容足以与威风凛凛、睥睨天下的皇帝相比；另一个解释则是在古今的钢琴曲中，不论从规模或者从内容上，它都与皇帝的地位相称。不论哪一种解释，因为它是无标题音乐，欣赏时都不要拘泥在“皇帝”这个字眼儿上。在当时，有过这样的传说。法军在维也纳横行霸道、飞扬跋扈，刚直不阿的贝多芬早就满腔义忿。有一次，他终于忍无可忍，挥着拳头向法军军官喊道：“我如果能够像熟悉对位法那样熟悉军事，我非收拾你们不可！”“熟悉对位法……”这句话表现了他作为卓越的作曲家的自信。他在《第五钢琴协奏曲》之前已经创作了4部钢琴协奏曲、6部交响曲以及小提琴协奏曲等大作品，而且还发表了歌剧《菲岱里奥》的初稿，已经奠定了作曲家的巩固的地位。而且，钢琴演奏冠军的美誉，早已越过维也纳边境响彻全欧了。
    如果阅读贝多芬传记，你就能看到在钢琴比赛当中被他“打”得惨败的许多钢琴家们可怜的名字。阿贝．盖利涅克，施太贝尔德，兴梅尔以及其他人。盖利涅克被贝多芬击败的第二天，对他的朋友说：“那个贝多芬简直和魔鬼一样，”。施太贝尔德败得太惨，以后干脆对贝多芬避而不见了。兴梅尔比贝多芬年长5岁，他俩比赛即兴演奏时，兴梅尔用了很长时间才弹完，贝多芬不客气地问道：“你什么时候正式弹奏啊？”气得兴梅尔发昏，以后不和贝多芬说话。可以说在贝多芬的五首钢琴协奏曲和早期、中期的钢琴奏鸣曲里都表现了这位卓越的钢琴家的风采。这首《第五钢琴协奏曲》于1811年5月在莱比锡由布莱德克普和海尔特出版社出版。虽然在前一年年底已提前有过演奏，但是，在维也纳的首演却延迟到1812年。