德国作曲家卡尔.马利亚.冯.韦伯（Carl Maria Ernst von Weber）的歌剧《自由射手》（Der Freischütz）开始创作于1819年，1821年在柏林皇家歌剧院首演成功，直至今日，它仍是在歌剧舞台上最受欢迎的剧目之一。歌剧脚本是韦伯的朋友金特根据德国作家阿佩尔的故事集里关于恶毒猎人的古代民间传说改写而成。
    歌剧的故事情节是：青年猎人马克斯在一次射击初赛中失败了，他正为第二天的决赛发愁，因为如果继续失利，按照猎人的风俗习惯，他就不可能同自己的恋人阿迦特成婚。这时，一个已经将灵魂出卖给魔鬼的声名败落的猎人卡斯帕尔乘虚而入，他因为自己的死期将至而急于找个替身，便诱骗马克斯到鬼魂出没的狼谷炼制百发百中的弹。决赛开始了，马克斯的目标是从花丛中飞起的一只小白鸽，殊不知这是阿迦特的化身。一声枪响白鸽落地，奇迹出现了，智慧与公正的隐士用法术将马克斯的枪口移向躲在树上的卡斯帕尔，存心害人的卡斯帕尔受到了应有的惩罚，马克斯和阿迦特终于得救。剧本反映了善良与爱情战胜邪恶，光明战胜黑暗的主题。
    《自由射手》是浪漫派歌剧的典范，韦伯花费了三年的时间来完成这部综合性质的歌剧，他对当时通常的管弦乐配置作了部分动来配合歌剧的需要，在文字与舞台造型方面也精心打磨。韦伯在这部歌剧中运用的音乐独具特色，用圆号代表猎人，单簧管则代表黑猎人，而给予森林、狼谷的音乐充分体现了民族色彩。歌剧取材于德国文学家约翰.奥古斯特.阿贝尔编著的《德国鬼故事集》，脚本作者是约翰.菲德利希.金德，剧中黑猎人卡斯帕这一角色，是浪漫主义时期所推崇的黑色英雄的典型。
    韦伯的歌剧《自由射手》，把莫差特《魔笛》开创的德国国民歌剧的道路，向前拓展了更大的一步，得到了高度的评价。歌剧《自由射手》是韦伯在德累斯顿宫廷歌剧院担任指挥时完成的。因为这是韦伯的歌剧代表作，所以德累斯顿郊外保存着他创作《自由射手》时的房屋，名为“韦伯之家”，那里陈列着许多有关韦伯的史料，是一所对外开放的纪念馆。在德累斯顿，韦伯度过了他最后的10年。那里好像是韦伯的城市，市内许多地方都有韦伯的遗迹，可见德累斯顿人热爱韦伯，以他的音乐荣。
    1821年6月18日，韦伯在柏林亲自指挥首演了这部歌剧，获得了极大的成功。第二年，1822年3月在维也纳演出，取得了更大的胜利。韦伯在他的日记里这样写道：“根本没想到（观众）如此狂热。以后可要为难了，不会再有比这更大的成功了……”在当时的维也纳，最走红的要数罗西尼的意大利歌剧。在这种情形之下，像《自由射手》那样地地道道的德国风格的歌剧能在维也纳受到狂热的欢迎，的确非同寻常。
    歌剧著名片段：
    管弦乐《自由射手》序曲十分有名，常常在音乐会上作为单独曲目演奏，其以奏鸣曲形式开始，精炼的提示出全剧的几大主题，管弦乐的运用自如，圆号的出场尤为精彩。
    第一幕中，射箭比赛失败的马克斯所唱的宣叙调和咏叹调“无法忍受失败的痛苦”，由带有波希米亚风格的圆舞曲引出，轻快的节拍一转而失，将马克斯的低调放大，开始是结构松散的宣叙调来讲述自己的失败，接着是抒情的咏叹调带出往日欢乐的回忆，表达自己心中的绝望，当中宣叙调与咏叹调反复交替，旋律速度变化，最后单簧管奏出卡斯帕的主题将全曲推向一个高潮，这样一来就暗示出马克斯内心矛盾的产生，为后来他向恶的力量屈服作了铺垫。
    另外，这一幕中的三重唱及合唱也很有特色，马克斯唱出了沮丧的心情，护林官库诺安慰他，而卡斯帕则心怀阴谋，三种个性由三种曲调表现，相互交织伴着合唱将矛盾冲突推至舞台前。
    全剧中阿加特有几首十分优美的咏叹调，如第二幕的祈祷歌“微风轻吹，将我的祷告带上天”和第三幕的“即使云层密布，阳光依旧灿烂”，阿加特这个角色代表着人性中的善一面，属于她的音乐在序曲中及结尾都有出现，表示善终胜恶。
    第三幕第六景的带有民歌风格的“猎人大合唱”，极为雄壮，可以听到熟悉的圆号声勾勒出一片山上森林的自然景色。除此之外，次要角色安琴也有不错的唱段，如第三幕中的“新娘的脸上不需要眼泪”等，其音乐色彩轻松活泼。
    歌剧的梗概如下：三十年战争刚刚结束后的波希米亚，一个森林中的农村。三十年战争是1618年至1648年，以德国为中心的宗教战争，它使德国的国土荒废。故事以这个时期的农村为背景展开。
    第一幕：
    在著名的序曲声中幕启。在一个林中小酒店门前，许多农民正在称赞今天的射击当中取得优异成绩的射击名手奇里安。与兴致勃勃的奇里安相反，青年猎手马克斯在一旁无精打采。马克斯和林务官之女阿加特相恋，他如果能在明天的射击大会上获胜，就能公开地和阿加特正式结婚。但是，最近不知什么原因，射击状态不佳，今天他正为此而烦恼。马克斯叹息道：“难道是苍天见弃我么……”。这时，黑心肠的猎人卡斯帕尔走来，他怂恿马克斯酗酒，并且佯装同情，劝说马克斯寻找传说中的百发百中的魔弹，马克斯相信了他的话。卡斯帕尔给马克斯一颗子弹，叫他试试。马克斯用那子弹准确地击中高空飞翔的雄鹰。马克斯请求卡斯帕尔给他子弹，卡斯帕尔约马克斯于当天午夜12点在狼谷相见。
    第二幕：
    在林务官库诺家的一间房子里。阿加特对好友胭欣表白她的不安，因为刚才库诺祖先的画像从墙上掉下来了，她害怕发生不祥之事。而且，那天清晨她去林中时，隐士忠告她身边有危险，要小心，她讨来一枝白玫瑰做护身符，心中忐忑不安。这时，马克斯上场，他心神不定的样子引起阿加特的怀疑。马克斯在追问之下说他要去狼谷取回他前些时打到的巨大的猎物，阿加特和胭欣劝阻说“狼谷夜间有魔鬼出没，”马克斯不听劝阻而去。
    舞台转换为狼谷的场景。卡斯帕尔先来等候马克斯，恶魔扎米尔出现，他对卡斯帕尔说：“你的生命明天即将结束……”。原来卡斯帕尔是以自己的生命向恶魔换取魔弹的。卡斯帕尔说他找到了新射手，要求再给他7发魔弹。这7发魔弹有6发能命中射击人所选的目标；但是第七发却要击中恶魔所选的目标。卡斯帕尔对恶魔说：“把最后一颗魔弹对准新娘好么……”，恶魔说：“好吧。如果击不中新娘就击中你。”说罢就消失了。一会儿，马克斯从山崖上下来，他和卡斯帕尔开始铸造魔弹。每制成一颗魔弹，就发生可怕的现象。舞台上越来越恐怖，他俩终于在惊恐之中昏倒。
    第三幕：
    幕启。在森林里。比赛射击的狞猎已经开始，马克斯和卡斯帕尔都弹无虚发，成绩超群。不知魔弹内情的伙伴们对他俩的身手大为惊奇。
    场景变为阿加特的房间。阿加特身披洁白的新娘礼服，跪在神坛前虔诚地祈祷。这时，一群花枝招展的伴娘走来，唱起“给新娘戴上花冠”。但是，打开花冠箱，里边装的是葬礼用的花冠，大家惊呆了。
    场景又变为猎场。在领主奥特的帐篷前，狞猎开始，唱起非常著名的男声合唱“猎人的合唱”。御前比赛终于开始了。领主命令马克斯射击树上的白鸽，马克斯端枪瞄准，新娘打扮的阿加特忽然从树旁跳出来大呼“马克斯不要开枪，白鸽就是我!”但是，已经迟了。轰地一声，马克斯的手指勾动扳机，枪弹已经射出。不料，白鸽不知飞到哪里去了，卡斯帕尔和阿加特同时大叫一声倒在地下。人们惊慌地簇拥过去，卡斯帕尔诅咒着恶魔扎米尔死去了。
    昏倒的阿加特却苏醒过来。于是，马克斯把全部秘密毫无隐瞒地告知领主，领主大怒，命令驱逐马克斯，众人替马克斯和阿加特求情。领主不允。这时隐士出现，经过他的劝说，领主的心情才平和下来，他答应不驱逐马克斯，并允许他经过一年的禁闭之后，和阿加特结婚。群众感谢天神，在欢快的合唱声中幕落。
    这部歌剧的核心是北欧的民间传说《自由射手》，韦伯在他还没找到固定职业在德国的城市里流浪时，就产生了创作这部歌剧的念头。有一次，他住在海德堡附近的一座古老的修道院里，从一本古代传说中看到《自由射手》这个故事，产生了极大的兴趣。后来，自1813年起，他在布拉格歌剧院担任三年半常任指挥；1817年又被聘为德累斯顿宫廷乐团常任指挥，这期间，他始终不忘《自由射手》的故事，后来终于在德累斯顿把这个故事变成了歌剧。
    韦伯在德累斯顿和不少文化人交往，他向其中之一的剧作家弗利德里希.肯特说出了他多年来的宿愿，肯特答应了他的请求。肯特参考J.A.阿佩尔的《怪谈录》等书，仅用20天就写完了剧本。下面该轮到韦伯了。由于他有许多事情要做，所以迟至1820年5月13日才完成作曲，后来，大约又过了一年零一个月，在柏林首演。
    也许有人要问，首演为什么不在德累斯顿而一定要去柏林呢。据说是由于当时的德累斯顿爱听意大利歌剧的人多，而且，他们反对韦伯等德国作曲家对歌剧的革新，在那里演出会遇到太大的阻力。然而，在柏林也并非完全没有问题。柏林最大的宫廷歌剧院被意大利作曲家哥斯帕罗.斯蓬蒂尼所占据，像韦伯那样的德国作曲家的新作品演出，剧场拒绝租给场地。这些情况在今天看来也许很难理解，但在当时，德国的歌剧界受到了意大利的统治。因此，韦伯在无可奈何的情况下，借了一个小小的戏院，紧张地进行了17次排练，才把这部歌剧推上舞台。首演时门德尔松、诗人海涅、作家E．T．A．霍夫曼都来观看。霍夫曼对剧本很不满意，对音乐却认为是成功的。他说：“只有这部音乐，不能不说，在莫差特之后，并不是毫无成就。因为德国歌剧出现了贝多芬的《菲岱里奥》和这部《自由射手》……”然而，命运之神并不垂怜这位以这部歌剧的首演在柏林大获全胜的韦伯，命运之神无情地只给他延续了5年的生命。1826年6月5日病弱的韦伯在艰难和劳累之中，客死伦敦。
    格劳德在他的名著《歌剧史》中说：“如果他能获得充分发挥才能的寿命，那么，其后20年的德国歌剧史肯定会有扎实的发展。”失去韦伯之后，德国的歌剧界长期出现空白，直到瓦格纳这颗巨星出现，才实现了韦伯平生未能实现的建立德国歌剧之梦。