“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。”这是毛泽东《蝶恋花·答李淑一》的开头两句，其中的“杨”，指的是他的第一位妻子杨开慧；“柳”指的则是他的早年好友、中共杰出的革命活动家柳直荀。
　　
　　柳直荀（1898--1932年），又名柳克明，湖南长沙县人，出生于知识分子家庭，父亲以荀子“蓬生麻木，不扶而直”之意，为他取名“直荀”。柳直荀的父亲与毛泽东的岳父杨怀中是至交，柳直荀读中学时曾寄宿杨家，因而与毛泽东结识。后来，毛泽东的妻子杨开慧把自己在长沙私立福湘女子中学的挚友李淑一介绍给柳直荀，两人于1924年结为夫妻。
　　
　　柳直荀1924年2月加入中国共产党，参加过南昌起义。1929年秋，柳直荀受中央委派来到烟台，考察刘珍年部和地下党活动等情况。10月21日，柳直荀结束考察离开烟台。25日，他起草了《烟台情形报告》向党中央汇报。
　　
　　柳直荀在《烟台情形报告》中，对烟台的社会经济状况、工农运动发展、党的发展历史以及党的组织建设等情况，进行了详细介绍，对烟台党组织的工作给予了肯定，同时也对其工作作风提出了严肃批评。柳直荀认为，烟台党组织制订的计划包罗万象，“可是检查起来，一件也没有开始做”；而且，“只注重应景的工作，而忽视了日常小工作”。他还对个别党员的腐败行为表示愤慨，予以严厉谴责。
　　
　　柳直荀对烟台党组织的支部生活进行了规范，提出了严格要求；对于烟台党组织下一步的中心工作，提出了四点意见：一是“利用日常事实，加紧宣传反对军阀战争，反对进攻苏联，反世界大战”；二是在工人运动中注意培养有斗争经验和有重要关系的工人，并重视做女工的工作；三是在农民运动方面，要“注意海阳农民的斗争，并设法将海阳有斗争经验的农民加以训练，派到各县去发动农民运动”；四是在青年工作方面，注意将反基督教运动扩大到反帝和反世界大战方面。柳直荀的烟台之行，进一步推动和加强了烟台党组织的建设和地下工作的开展，也为党中央了解烟台情况、指导烟台革命活动提供了重要依据。
　　
　　离开烟台后，柳直荀于是年冬天被任命为中共长江局秘书长和中央军委特派员，并代理湖北省委书记。1932年9月，柳直荀在“肃反”中被“左”倾机会主义者以“国民党改组派”的罪名杀害于湖北监利，年仅34岁。1945年4月，党的六届七中全会为他平反。
　　
　　1957年5月，毛泽东致函李淑一：“你去看直荀墓的时候，请为我代致悼意。”同时附上了他写的《蝶恋花·答李淑一》这首词，表达对柳直荀烈士的缅怀之情。