1914年1月12日，福特汽车公司宣布，将工人的最低工资标准提升至每天5美元，相对于此前平均每天2.5美元的水平，整整翻了一番。90多年前的5美元可是一个了不起的数字，要知道，1913年，一部福特T型车的售价不过440美元而已。
　　
　　难以找到一个恰当的比喻来描述老福特的这个决定引起的轰动。找工作的人在福特公司门前排起了看不到尽头的长队，福特公司的旷工率从10％降到了0.5％，工人们开始以在福特工作为荣，在休息日还要将公司的徽章别在领带上。但不是所有的人都像福特的员工那样拥护这个做法，其他汽车制造商骂他是叛徒，说他会毁了整个汽车工业。舆论则一致认为，老福特“疯了”。
　　
　　老福特的这一决定开创了最低工资制的先河，在我看来，这是他辉煌的一生中最值得称道之处。这位商业巨子毕生的追求是让每个美国人都能开上他的T型车，为此他不断压低T型车的售价，同时提高为福特工作的工人的工资。他朴素的初衷是，如果连生产汽车的人都买不起汽车，还指望谁来买？如果没有人买得起，他造的汽车卖给谁？
　　
　　可惜不是所有的美国资本家都有老福特这样的远见。处于大萧条前夜的美国，正经历历史上贫富分化速度最快的阶段，资本家们为追求利润最大化，拼命压低工人的工资。日益增长的劳动生产率和工人工资的增长严重失调，1920年至1929年间，美国工人生产率上升了55％，而他们的平均工资水平的增加却只有2％。越来越多的财富聚集到少数人的手中，5％的人掌握了美国三分之一的财富，绝大多数的家庭挣扎在温饱线上或者连温饱水平都达不到。
　　
　　贫富差距的拉大导致了需求的严重不足。这是个显而易见的道理，占人口绝大部分的穷人没有能力购买他们真正需要的产品，而少数富人则早已应有尽有，不能为总需求的增长做什么贡献了。这就仿佛全部血液都集中到了身体的某个部位，造成其他部位严重缺血，最终整个身体都会坏死掉。财富的流动停滞了，1929年10月，大萧条爆发，虚假繁荣破灭，整个资本主义几乎被摧毁。
　　
　　1933年，罗斯福入主白宫，他为拯救濒死的经济所烧的头几把火就包括推动国会立法，确立最低工资标准，将老福特开创的先例以法律的形式确定下来。此后，美国一直实行最低工资标准，并随着时间的推移不断调高最低工资水平。
　　
　　针对中国部分地区在试行最低工资制，大师张五常去年曾撰文批评，文章称福特公司几乎在大萧条中倒闭，原因一是T型车的不合时宜，另一个就是最低工资。这简直是胡说八道，相反，如果美国早些年强制推行最低工资制，或者有更多的资本家能像老福特那样自觉提高工人的工资，美国的贫富分化就不会那么严重，经济链条也不至于最终断裂，大萧条或许就可以避免了。
　　
　　直到今天，人们仍然没有充分认识到老福特那5美元的意义。一个健康的社会需要富人阶层，但必须保证一定比例的财富掌握在大多数普通人的手中，只有这样整个经济才能健康地运转下去。富人们应该认识到，与为你工作的人共享财富，不是慷慨合施舍，而是你继续富下去的前提。
　　
　　今天来重温和深思老福特的这句话，仍然是必要的：“正当的工资不是一个人愿意获得的最低数额……是劳动力购买者能够持续支付的最高工资。”