小夜曲是一种常见的特性乐曲。所谓特性乐曲，就是为特定   的目的创作，或是在特定的场合演出，在体裁上有鲜明特征的乐曲。例如小夜曲、夜曲、摇篮曲、船歌、幻想曲、即兴曲、随想曲、狂想曲等等。这些乐曲大都是器乐曲，但其中也有些体裁既有声乐曲又有器乐曲。这里要讲的小夜曲，就属于后一种情况。
    小夜曲原是中世纪欧洲行吟诗人在恋人的窗前所唱的爱情歌曲，流行于西班牙、意大利等国家。演唱时常用吉他、曼陀林等拨弦乐器伴奏，歌声缠绵婉转，悠扬悦耳。后来器乐独奏的小夜曲，也和声乐小夜曲同样流行。奥地利作曲家莫扎特的歌剧《唐?璜》第二幕里的小夜曲，是在少女的窗前弹着曼陀林歌唱的典型小夜曲。
    莫扎特在这首歌曲中真实地再现了行吟诗人演唱小夜曲的情景。唐?璜是歌剧中一个放荡不羁的西班牙贵族，他在农家姑娘采琳娜的窗前唱这首小夜曲，想用歌声来勾引她。这首歌曲是歌剧中的反面人物所唱的，含有讽刺的性质。但曲调仍优美淳朴，带有民间歌曲的特点，由曼陀林和弦乐器拨弦伴奏。曼陀林是梨形的拨弦乐器，有四对弦，空弦象小提琴一样。这首歌曲分为两段，构成二段式，每一个段落后面都有短短的过门，然后整个两段再反复一遍。
    小夜曲通常是黄昏或夜晚所唱的歌，但也包括早晨在爱人窗前所唱的情歌。例如奥地利作曲家舒柏特的《听，听，云雀》，就是一首早晨唱的小夜曲。这是在莎士比亚的戏剧《辛白林》中，克洛顿向伊摩琴唱的情歌。克洛顿是英国国王李白林的王后和前夫所生的儿子，伊摩琴是国王和前王后所生的女儿。清晨，克洛顿带了一群乐工来到和伊摩琴的闺房相连接的前室，为她奏乐，并唱着这首歌，来打动她的心。这首歌曲用分节歌的形式写成，音乐分两段，第一段在C大调上。旋律生动明快，描写了“云雀在天空歌唱，太阳之神升起”的美丽景色；第二段从C大调转为降A大调，产生了鲜明的调性对比，为“迷人的金盏花，开始睁开金色的眼睛”两句渲染出瑰丽的色彩。唱到“这一切多么美丽，我亲爱的姑娘醒来”，又转回C大调，调性色彩由暗而明，写出了晨光催人，小楼梦回的意境。
    舒柏特根据雷尔什塔布的诗所写的另一首小夜曲，是一首脸炙人口的名曲，被收集在他的歌曲集《天鹅之歌》中。旋律轻盈婉转，伴奏模仿拨弦乐器的声音，时而和歌声相应和，给歌曲创造了一种优美恬静的意境。
    法国作曲家古诺为雨果的诗所作的小夜曲，也是一首一百多年来流传不衰的名曲。旋律象一缕青烟，在晚风中飘荡。伴奏中贯穿着上下摆动的节奏，具有摇篮曲的风格；并不时以优美流丽的曲调，和歌声相呼应。
    器乐小夜曲也象声乐小夜曲一样，有一个歌唱性的旋律， 其伴奏部分往往有模仿拨弦乐器的效果。奥地利作曲家海顿的《F大调弦乐四重奏》第二乐章“如歌的行板”，就是一首典型的器乐小夜曲，整个四重奏也因此而有“小夜曲四重奏”的称号。弦乐四重奏是由两个小提琴、一个中提琴和一个大提琴演奏的乐曲。这个乐章所特有的小夜曲格调，表现在第一小提琴演奏抒情的曲调，象人声在歌唱；第二小提琴、中提琴和大提琴拨弦伴奏，模仿着曼陀林的声音。这首曲子用奏鸣曲式写成。奏鸣曲式是奏鸣曲、交响曲、协奏曲等器乐套曲中第一乐章常用的曲式，分为三个部分：第一部分是呈现出两个互相对比的主题的部分，叫呈示部。两个主题中间有个起桥梁作用的段落叫连接部。第二个主题的后面有一个补充性质的段落叫结束部。奏鸣曲式的第二部分是发展呈示部各个段落的音乐成分的部分叫展开部。展开部在结构上和调性上都是不稳定的。奏鸣曲式的第三部分是重复呈示部的部分，叫再现部。但这不是简单的重复，最明显的变化，就是在呈示部中分别出现在主调和属调上的两个主题，到了再现部，就都在主调上出现，从而获得了调性的统一。《大调弦乐四重奏》的第二乐章是小型的奏鸣曲式，它的规模接近于二段式。第一部分是呈示部，第二部分是非常短小的展开部和缩短了的再现部，所以展开部和再现部加起来，成为一个和呈示部保持平衡的部分。
    以上所讲的小夜曲，都是歌曲和小型的器乐曲。另外还有一种器乐组曲。由于最初是夏天晚上在户外演奏的，所以也叫小夜曲。这种小夜曲都是比较轻松活泼的乐曲，有的由管乐器演奏，有的由弦乐器演奏，有的由管乐器和弦乐器一起演奏。乐章的数目没有一定，通常都在四个乐章以上。有时可以多至七、八个乐章。例如莫扎特的D大调小夜曲又称《哈夫纳小夜曲》，就有八个乐章，其中第三、第五和第七乐章都是小步舞曲。
    捷克作曲家德伏夏克的《d小调小夜曲》，是由木管乐器、圆号和低音弦乐器演奏的组曲，共分四个乐章，描写乡村管乐家演奏音乐的情景。第一乐章是一首具有幽默情趣的进行曲，描写一群富于风趣、逼人喜爱的乡村音乐家在路上迈步行进。去开一场音乐会。整个乐章用三段式写成。第一段是一个小调式的主题，表现乡村音乐家们豪爽而淳朴的性格。第二段在大调上，表现出一种比较含蓄的、优美亲切的感情。第一三段又回复到第一段的音乐。第二乐章是小步舞曲，这是乡村音乐家到达目的地后开始演奏的第一个节目。这个乐章是用大型的三段式写成的，每一大段各自包含几个小段落，这种曲式叫做复三段式。第一大段有“苏塞德什卡”舞曲的性格。苏塞德什卡是波希米亚一种缓慢的三拍子民间舞曲。这一大段包含五个小段落，按“一、二、一、二、一”的次序交替着两个不同的主题。第二大段速度很快，带有“富里安特”舞曲的性格。富里安特是波希米亚一种快速的三拍子民间舞曲。音乐富于节奏上的变化。这一大段的节拍虽然也是三拍子，但中间包含着切分节奏。也就是把二拍子放在三拍子的节拍里。这种节拍的变化，是富里安特舞曲的特征。第二大段包含三个小段落，其中第三个小段落是第一个小段落的变化反复。第三大段是第一大段的反复。
    俄罗斯作曲家柴可夫斯基的《弦乐小夜曲》也分四个乐章，这里介绍其中的第二和第四乐章。第二乐章是一首优美的圆舞曲，用复三段式写成。第一大段的音乐以抒情歌唱性的旋律，表现出一种真挚亲切的感情。波状起伏的旋律线和旋转舞的律动，对于圆舞曲是有典型意义的。第一大段分三个小段落。第三小段是第一小段的反复，但增加了新的流动声部，其中包含着一个跳荡的节奏型。轻松活泼的第二大段的音乐。就是以这个节奏型为基础的。第三大段是第一大段的变化反复，最后加上一个尾声，音乐由强而弱，渐渐消失。
    第四乐章是用俄罗斯民歌主题写成的终曲——终曲就是最后一个乐章的意思。这个乐章的结构是奏鸣曲式，但要比海顿的 F大调弦乐四重奏第二乐章的规模大得多。引子的速度是行板，也就是步行的速度。引子的主题是俄罗斯民歌《沿着草地》。从第一主题开始，变成了快板。第一主题采用一首俄罗斯民歌《长着青枝的苹果树下》。这个主题连续变奏了三次。（变奏就是变化反复）每次变奏的时候，刚才的旋律移到不同的音区和不同的乐器上演奏。第二主题不是真正的民歌，但也具有一些民歌的风格。第二主题的结构是三段式，第一段旋律在第三段中变化反复，第二段是第一段的继续发展。接着是奏鸣曲式的展开部。在展开部中，先发展第一主题，再把第一主题和第二主题结合起来发展，然后再用模仿复调的手法发展第一主题。所谓模仿复调，就是一个旋律先由一件乐器演奏出来，然后隔开一定的距离，先后由第二件乐器和第三件乐器依次模仿这个旋律。在呈示部中，第一主题在C大调上，第二主题在降E大调上。到了再现部，两个主题都在C大调上出现，并且增加了一个结束部，也就是补充第二主题的部分。最后是尾声，雄健有力的尾声，以强烈的音响先后变化再现了引子的主题和第一主题，也就是两个民歌主题，全曲在节日欢庆一般的热烈气氛中结束。