布老虎是一种古代就在中国民间广为流传的玩具，是一种极具乡土气息的民间工艺品。在中国人心里，老虎是驱邪避灾、平安吉祥的象征，而且还能保护财富。“我们那儿讲究，生了男孩就要送老虎，有威望。现在会做的人不多了，只要谁家生了孩子，就来找我做老虎，我们家三代都会做这玩艺。”3月23日，记者慕名找到了这位做“老虎”的老人。在烟台市大庙文化市场的明静轩中，老人牛庆梅身穿一件深紫色的手工棉袄正在女儿王静的帮忙下收拾着当日准备带出去摆摊子的“老虎们”……
　　
　　抱着“老虎”赶庙会
　　
　　今年64岁的牛庆梅来自临沂市的沂水县，一提起到烟台卖“老虎”老人乐了，高兴地讲起了抱着“老虎”赶庙会的经历。“从来没有想过这个玩意儿能卖钱，第一次抱着自己做的这些东西去庙会卖了个精光。”
　　
　　今年年初，在烟台做装裱画买卖的女儿王静给临沂老家打电话，想让老人在初九毓璜顶公园庙会的时候来烟台玩几天，凑凑热闹。老人起程来烟台前琢磨着，把自己做的几只布老虎给6岁的小外孙女带上，逗个乐子。就这样，老人带着她的“老虎”来到了烟台。
　　
　　初九那天，准备出门赶庙会时，女儿跟老人商量把“老虎”一块带上，寻思赶庙会人多应该能卖几只，卖不出去自己的手艺品拿出去展示一下也不错。让老人怎么也没有想到的是，十点多才在毓璜顶公园东门外一个不起眼的角落里摆上摊子，不到十二点，十几只“老虎”全部被买走了。老人眼见着自己的手艺品如此受欢迎，正月十一回了临沂老家，三天时间一口气做了10个“最大号的老虎”。2月13日，老人高高兴兴地又从临沂来了烟台，这回她一并带上了自己亲手缝制的几十只大大小小的“老虎”，做起了小买卖。
　　
　　这回老人来烟台后摆了不到四天的摊子，卖出了大大小小的“布老虎”将近30个。“真没想过这个还能挣钱。也没想过自己的手艺在烟台会这么受欢迎。”老人反反复复地感叹着。如今老人做“老虎”的手艺成了稀罕，摆弄着自己一针一线缝制出的“老虎们”。老人回忆起了儿时穿过的“虎头鞋”。 

　　照着“虎头鞋”做“老虎”
　　
　　“打记事儿起，我就穿着家里老人做的‘虎头鞋’，看老人做活。”小时候的“虎头鞋”成了老人日后做“老虎”的底子。
　　
　　才刚7、8岁的时候，牛庆梅就拿起了针线，跟着母亲学起了针线活。那时，由于家里穷，上不起学，别的孩子上学后，牛庆梅看着母亲拿针线缝制“虎头鞋”、“虎头帽”、“荷包”和小挂件的时候，就会帮着母亲“捅”上两针。时间飞梭，渐渐地牛庆梅发现自己做鞋的手艺也熟了。然而，手艺熟练后她却觉得“虎头鞋”、“虎头帽”只是孩子时期的穿戴，随着年龄的增长，大些的孩子再穿着“虎头鞋”就有点登不上台面了。于是，牛庆梅琢磨起了“布老虎”。
　　
　　21岁的时候，牛庆梅正式开始做起了“布老虎”的活计。“那时候做‘老虎’完全没有想到这还是门手艺，就觉得挺有意思，就照着‘虎头鞋’做出了样子。”然而，起步做“老虎”时，牛庆梅却遇到了点难题。
　　
　　“刚开始做这个的时候可浪费了不少布。”由于从来没有剪过老虎的布样，刚开始的时候，经常会剪坏，怕浪费材料，牛庆梅就用穿烂了的衣服先剪一遍样子，待大小尺寸、眉毛形状、尾巴长短等定好了以后，再比量着已剪好的样子在好布上下剪。
　　
　　等到省布的办法想好后，给“老虎”身上添“虎纹”又成了一个让她挠头的难题。“那时用的都是土布，都得自己给老虎添颜色。我画画不好看，也不知道老虎身上到底是什么样的花纹，就只能凭着当时从电视上留的一点印象硬着头皮往上画，画完后不好看不要紧，还掉颜色。”那时，要强的牛庆梅经常会对着自己的作品摇头。
　　
　　于是，牛庆梅四处留心哪里有合适的布料来做“老虎”。1998年的时候，牛庆梅听说上海有卖“虎纹”的布料时，就赶紧让同乡人捎了些“虎纹布”回家，做出来的老虎果然栩栩如生。
　　
　　渐渐地，老牛做“老虎”做出了名，她的“布老虎们”也成了远近乡亲的“亲密朋友”。牛庆梅有点自豪地告诉记者：“现在，只要谁家生了孩子，就来找我做老虎。”

 　　天安门前“老虎”受洋宠
　　
　　牛庆梅的“老虎”不仅受到了乡亲们青睐，还有一段“被洋人抢虎”的经历。2007年正月初八牛庆梅带着4只“布老虎”到北京看外甥女，就是在这个人生地不熟的地方，老人跟“洋人”做了一笔“老虎”买卖。
　　
　　牛庆梅还记得，“到北京的第二天，天气特别好，外甥女就带着我去天安门照相……”那天，老人抱着“布老虎”，跟着外甥女到了天安门。“我们刚准备抱着‘老虎’照相，三个老外走到我们跟前，往一个‘老虎’背上直接放下100块钱。我还没反应过来，‘老虎’就被他抱起来了。”一点也不懂英文的牛庆梅在外甥女的帮助下明白了，原来三个“洋人”是看上了自己的“老虎”。三个人劝老人把“老虎”卖了，回家再做，可倔强的老人却执意告诉他们：“‘老虎’是给外甥女带的，不卖。”虽然老人执意拒绝了这遭卖卖，仨外国人仍缠着她反复地解释很喜欢这种具有中国文化特色的手工艺品。最后，牛庆梅只保住一只“小老虎”，其它3只还是卖给了几个“洋人”。“他们4只都想要，我说什么也得给外甥女留下一只。到现在，那只留下的还摆在外甥女单位的桌子上呢。”
　　
　　北京一行，让老人头一回认识到做“布老虎”是个好生意，老人更重视“老虎”形象的改良了。

　　三代“虎缘”欲延续
　　
　　如今，牛庆梅的“老虎”受到了很多人的喜爱，而她的“老虎们”也越来越讲究了。从20厘米的“小老虎”到60厘米大的“大老虎”，从“老虎”的耳朵到尾巴，再到芯子，老人和家人可是费了不少脑筋。
　　
　　“大小不同的‘虎’，尺寸都不同，剪样子都得重新琢磨，越大的越难做。”由于眼睛不太好用，每次改良“老虎”时老人都会剪坏些布料子，这时她就会放下手头儿的活，到外面一边转悠着，一边寻思到底是哪里出了错，等想明白后再回家重新拿起针线。有一次“虎头”剪尖了，倔强的牛庆梅在花园里闷闷不乐地转了一个小时。
　　
　　现在，从剪耳朵到添芯子，老人都琢磨出了一套自己独特的法子。“每年秋天上山采荆条种子，一次采够一年用的，用荆条种子添“虎枕头”的芯能压惊、祛邪。用木片添出的老虎比用其它材料添的要结实。添芯子时候得把荆条粉碎后，从腿开始添……”如果有人问起做“老虎”，老人都会热心地讲解做“老虎”的技巧。
　　
　　老人的四个子女现在都学会了她的手艺，老人说：“我母亲手巧，做的‘虎头鞋’特别好。我喜欢做‘老虎’，到现在才意识到这‘老虎’原来还是门手艺。我的四个子女也都会做老虎，只是他们忙，没太有时间做这个。现在在女儿家里做活时，小外孙女也会拿着针线跟我学，缝的到处都是线头儿。真希望他们能继续做下去。”
　　
　　谈话时，老人的三女儿告诉老人自己以后也会做“虎”，还会让自己的女儿也学着做“虎”，将手艺传下去。谈话要结束时老人道出了自己长久以来的心愿：“我的‘虎’都是老样子，一直想让它们也能加点现代的色彩，可就是设计不出来。真希望能多点人来出出主意，让‘布老虎’更有中国味儿。”  记者 张俊 摄影报道