自治区逐步形成了沿边、沿桥（亚欧大陆桥）和沿交通干线向国际、国内拓展的全方位、多层次、宽领域的对外开放格局，成为中国向西开放的前沿。目前已有国家批准的开放市、县70个，对外开放地区16个，两个国家级经济技术开发区（石河子市、乌鲁木齐市）、一个国家级高新技术开发区（乌鲁木齐）和三个边境经济合作区（伊宁、塔城、博乐）、对外开放一类口岸17个(其中：中哈7个，中吉2个，中蒙4个，中巴1个，中塔1个，航空口岸2个)。已同世界上100多个国家和地区建立了经贸关系。2003年对外经济贸易进出口总额477198万美元，比1978年增长202倍，年均增长23.7%。对外贸易主要国家和地区为哈萨克斯坦、美国、俄罗斯、欧盟等（周边国家）。利用外资规模不断扩大，自1978年起，外商直接投资累计5.3亿美元。自1992年起已成功举办12届乌鲁木齐对外经济贸易洽谈会。