螳螂拳是我国著名的传统武术流派，它是山东四大名拳之一，也是首批被国家体育总局武术运动管理中心列入系统研究整理的传统武术九大流派之一，螳螂拳的形成发展，是凝聚了明末清初众多武术流派之长而成，仅依拳谱所载就有“十八家拳祖姓名”之说，可以说螳螂拳是中国古代武术文化的载体，研究这种拳术对于了解明清之际的武术有很大的帮助作用。
螳螂拳不仅具有悠久的历史，而且具有完整的武功体系和极高的实用价值，螳螂拳在烟台创始至今，以其独特的神韵名扬海内外，更以其独特的手法、空灵的劲道、精妙的拳理，令无数江湖豪客、武学志士为之称慕传道，赞叹不已，经历代螳螂拳师的发展和完善，现已是中华武术中名扬海内外的一大支柱流派，追根先要溯源，作为螳螂拳的发源地和主要传播地烟台，传承着螳螂拳的诸多武术文化和技术遗法，流传着许多螳螂门宗师、拳师的美谈，我们挖掘、整理、研究螳螂拳对于继承、弘扬螳螂拳这一古老拳种和中华武术文化有着极其重要意义。
事物的形成与发展，都有一定的历史客观规律。螳螂拳的创始及发展，自然也是如此，它绝不是某些人认为的，看到螳螂捕蝉，能够以弱小之物胜强大之物，而模仿螳螂形象，创制螳螂术。古代武术均是以实战效用作为创始的依据。螳螂拳的创始自然也是如此，但除此之外，螳螂拳的创始还有其他内在的历史文化原因。
其中的文化内涵：
螳螂拳的创始年代，大致说来有三种：西汉、宋朝、明末清初。对于西汉这种说法，最早可见于民国15年郝恒禄先生的著述《太极梅花螳螂拳略论》拳谱。谱论中有一节“螳螂法发始之根源”，其中论述螳螂拳创始者的年代为“夫螳螂始祖者，姓王名郎，前汉人氏，世家不详，生平不仕，无虑于富贵，因好武术之勇，性豪爽，爱交友，继称一世之绝技也。”似乎与先人的著述有其有理的一面，近年来的著作提到“但根据在马王堆古墓中发现的三十二‘螳螂手’导引图考评，螳螂拳的起源应追溯到更远的年代。”（引自山东教育出版社出版黎峰《螳螂拳》前言部分1986年版）
传统武术以古为尚，翻阅《中国武术史》发觉宋代之前，古人以兵器为尚，没有创立拳术流派的说法。拳术流派的出现，是宋元之后的事情，特别是在兴盛于明清之时。细想起来，现在无论是哪一流派的传统武术，无论形意、太极、八卦、通背、八极、壁挂，太祖其真实历史大多可以追溯元明两代而已，而发展定型，多是在明末清初。螳螂拳的历史自然也逃不出这个客观规律。其创始年代不可能超过明代之前。
当然，螳螂拳创始于西汉这个说法虽然不确，也不足为信，但确有其深刻内容。也就是说，虽然螳螂拳的创始时间不可能是西汉，但它的文化内涵的起源，确可以追溯到西汉，甚至更早的时期。《韩诗外传》中记载：“齐庄公出猎，有螳螂举足，将搏其轮，问其御，御曰：其为虫也，知进而不知退，不量力而轻就敌”这个典故一方面成为“螳臂挡车”不自量力这一成语的来源，另一方面“临铁轮而无惧，庄公回车嘉其勇”螳螂之勇成为古代山东人尚武精神的来源。
再说螳螂拳创立的武术因素：
螳螂门武学的创立，自古有十八家拳祖之说，这十八家拳依《螳螂拳谱》所在为：“太祖的长拳起首、韩通的通背为母、郑恩的缠封尤妙、温元的短拳更奇、马籍的短打最甚、孙恒的猴拳且盛、黄祜的靠身难近、绵盛的面掌飞疾、金相的磕手通拳、怀德的摔捋硬崩、刘兴的勾搂采手、谭方的滚漏贯耳、燕青的拈拿跌法、林冲的鸳鸯脚强、孟苏的七势连拳、崔建的窝里剖锤、杨滚的棍采直入、王郎的螳螂总敌”。正是由于拳谱中所记的“十八家拳祖之说”的存在，才有了螳螂拳创始于宋朝的传说。查十八家拳祖之说的最初之处，在道光年间螳螂门宗师梁学香所著的三本拳谱中并没有提及。而这种说法的最早来源则是出自《衣钵真传?短打变式》拳谱是一份与螳螂拳极深的拳谱，该谱所载的武学内容为罗汉行功短打、十八罗汉短打拳，也有称为螳螂拳的。
关于螳螂拳的起源年代，一直众说纷纭，但都认为王朗为祖师，传说明末清初王朗习武有成，欲上少林与寺僧比试，数战未胜，遭寺僧嘲笑，王朗愤愧交加气到疾 。一日，栖于树下，忽闻树上有蝉鸣，举目视之，见一蝉与一螳螂相斗，蝉虽有六足但不能胜此螳螂两臂，此蝉败于树下，螳螂遂而捕之，螳螂捕蝉由此得名。王朗捉住螳螂将其带回，用草秸戏之，看到螳螂的灵巧，激烈的招法，有了新启发，观察其运用两只前臂勾、劈、刁、截等技法。朝夕演练，将螳螂捕蝉之功法悟彻拳理。两年后复入寺中与僧较技，比试高下，王朗以独特螳螂手法封其双手攻其双目，击其全身，寺僧败退而上，惊动出寺中方丈。方丈请王朗入少林寺，传授螳螂拳法，此后少林寺中对此拳法轻不外传。
螳螂拳的创始是在“螳螂之勇”、“螳臂挡车”的尚武精神经数千年的文化沉积，并积累了中国武术发展关键时期的众多武术流派绝妙技艺，因螳螂而悟，为不忘记其本，故命名为螳螂拳。众多的传说及拳谱都指向一人，此人即是螳螂拳始祖王郎。王朗作为螳螂拳的祖师，在清道光年间梁学香前辈的拳谱《可使有勇》中就有记述。其中记载为：“昔此王朗老师，作为分身八肘、乱接、秘手，但论虚实刚柔，其妙无敌。”也就是说在清道光年间，螳螂拳宗师梁学香所承认的螳螂拳祖师就是王朗。关于王郎的具体生平、创拳内容、传人情况又是如何？因年代久远，又无任何可以考据的历史资料暂无法考证。综合上述各种传说，我们应该客观理性的分析认为螳螂拳创立的年代应在明末清初。
自明末清初王郎创螳螂拳至今，历经历代宗师、拳师发展完善，烟台螳螂拳至今保留着升霄道人重集的《衣钵真传?短打变式》、《衣钵真传?兵刃全式》；梁学香分别于1842年、1852年编著的《拳棍枪谱》、《可使有勇》、《内功谱》；清末民初范旭东的《技术遗法》；宋子德的《拳谱》；民国时期崔寿山的《螳螂拳谱》；郝恒禄的《太极梅花螳螂略论》等古谱。对研究和传承螳螂拳有着及其重要的价值和意义。
上述古谱系统讲述和记载着螳螂拳传统武术文化内涵，含概了内外双修的武术理论和功法及具体的手法批解。功法包括：《行功歌诀》、《三回九转罗汉功》、《短打紧要》、《八刚十二柔》、《手底漏法》等。其中《手法纲目》中记载：翻车辘辘锤，六六三十六，八打八不打，八刚十二柔，七势集连拳，总是十八凑，全身十二捶，闪赚双手扣。在《手法总论》中要求打下而取上，取上而即捎下，打左须防右，打右一定防左，十八门路之中，招之即打，打之即招，连招带打，连打带招，不招不架实是通家，若还招架，直是离家，后学之士，穷究其理，询精微奥妙，此乃柔能克刚，手法之神义也！
螳螂拳法套路主要有：乱接、崩补、分身八肘、梅花路、中路翻车、翻车、拳中摘要、螳螂手、穿枝、梅花单摘、镜里藏花、眼里插花、六合短捶等。兵刃器械有：六合枪、梅花枪、梨花枪、十八大枪、六合棍、双手钩、六合单刀、拦门刀、螳螂剑、达摩剑、春秋大刀等。
综合上述，螳螂拳是一个内外双修、拳理拳论、拳法器械非常丰富而全面的武术流派。
螳螂拳发源于山东烟台，由烟台传播到青岛，至此盛兴于胶东半岛，再由胶东半岛传之东北三省、京津河北等地，南传上海、广东、香港、台湾等地以及日本、韩国、俄罗斯、美国等西欧国家，影响重大，意义甚远。经过数百年的演变与发展，至今已形成七星螳螂拳、梅花螳螂拳、太极螳螂拳、六合螳螂拳、小架螳螂等诸多流派。